La contaminación del aire reduce los beneficios del ejercicio físico

Un nuevo estudio internacional, que incluyó a expertos de University College London, reveló que la exposición prolongada al aire contaminado puede reducir significativamente los beneficios del ejercicio regular. La investigación, publicada en BMC Medicine, analizó datos de más de 1.5 millones de adultos monitoreados durante más de diez años en varios países, incluyendo el Reino Unido, Taiwán, China, Dinamarca y Estados Unidos.

Los investigadores encontraron que las personas que vivían en áreas con alta contaminación del aire experimentaron una reducción notablemente menor en su riesgo de muerte durante el período del estudio. Esto se aplicó a muertes por cualquier causa, así como a las relacionadas con el cáncer y enfermedades cardíacas, aunque algunos beneficios del ejercicio aún se mantuvieron.

Contaminación por partículas finas y su impacto en el cuerpo

El equipo se centró en los niveles de material particulado fino, o PM2.5, que son partículas extremadamente pequeñas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro. Debido a su tamaño, pueden viajar profundamente en los pulmones e incluso ingresar al torrente sanguíneo.

El análisis mostró que los beneficios del ejercicio disminuyeron drásticamente cuando los niveles anuales promedio de PM2.5 alcanzaron 25 microgramos por metro cúbico (μg/m³) o más. Casi la mitad (46%) de la población mundial vive en regiones donde la contaminación se encuentra en o por encima de este nivel.

El investigador principal, el profesor Po-Wen Ku de la National Chung Hsing University en Taiwán, afirmó: "Nuestros hallazgos enfatizan que el ejercicio sigue siendo beneficioso incluso en entornos contaminados. Sin embargo, mejorar la calidad del aire puede aumentar significativamente estos beneficios para la salud".

El coautor, el profesor Andrew Steptoe del Departamento de Ciencias del Comportamiento y Salud de UCL, agregó: "Nuestro estudio muestra que el aire tóxico puede bloquear en cierta medida los beneficios del ejercicio, aunque no los elimina. Los hallazgos son una evidencia más del daño que la contaminación por partículas finas puede causar a nuestra salud".

Análisis a gran escala revela patrones de riesgo claros

Para llevar a cabo la investigación, el equipo combinó datos de siete estudios existentes, tres de los cuales no se habían publicado anteriormente. Incluyeron tanto datos resumidos como un nuevo análisis de registros individuales de participantes en tres estudios.

En todos los estudios, los adultos que realizaron al menos dos horas y media de ejercicio moderado o vigoroso cada semana tuvieron un 30% menos de riesgo de muerte durante el período del estudio en comparación con aquellos que no alcanzaron este nivel de actividad.

Para las personas muy activas que vivían en áreas donde la contaminación por PM2.5 superaba los 25 μg/m³, este efecto protector se redujo a solo un 12-15%.

Niveles más altos de contaminación reducen aún más los beneficios del ejercicio

Cuando los niveles de contaminación superaron los 35 μg/m³, el beneficio del ejercicio se debilitó aún más, especialmente para las muertes vinculadas al cáncer. En estas condiciones, los efectos protectores ya no fueron fuertes. Aproximadamente el 36% de la población mundial vive en lugares donde los promedios anuales de PM2.5 superan los 35 μg/m³.

Los participantes del Reino Unido experimentaron niveles promedio de PM2.5 de 10 μg/m³, que están por debajo de los umbrales asociados con fuertes reducciones en los beneficios del ejercicio. Sin embargo, la contaminación en las ciudades del Reino Unido fluctúa significativamente, y los picos invernales comúnmente superan los 25 μg/m³, el umbral crítico del estudio.

La coautora, la profesora Paola Zaninotto del Departamento de Epidemiología y Salud Pública de UCL, comentó: "No queremos desanimar a las personas a que hagan ejercicio al aire libre. Verificar la calidad del aire, elegir rutas más limpias o reducir la intensidad en días contaminados puede ayudar a obtener los máximos beneficios para la salud de su ejercicio".

Limitaciones del estudio y contexto más amplio

Los autores señalaron varias limitaciones. La mayor parte de los datos provino de países de altos ingresos, por lo que las conclusiones pueden no aplicarse completamente a regiones de bajos ingresos donde los niveles de contaminación son a menudo mucho más altos, a veces superando los 50 μg/m³. La información adicional que faltaba incluía la calidad del aire interior y detalles sobre las dietas de los participantes.

A pesar de estas lagunas, la investigación tuvo en cuenta muchas otras variables, como ingresos, educación, hábitos de fumar y si los participantes tenían condiciones crónicas existentes.

Investigadores del Reino Unido, Estados Unidos, Australia y Asia participaron en el proyecto. El análisis del Reino Unido utilizó datos del UK Biobank.

El financiamiento para el estudio fue proporcionado por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Taiwán, el Hospital General de Veteranos de Taichung y la National Chung Hsing University.

Notas

*El ejercicio moderado a vigoroso, como correr u otros deportes, a menudo se define como una actividad que provoca falta de aliento y sudoración.