Investigación de la Universidad de Cambridge
29/11/2025 | 00:05
Redacción Cadena 3
Los virus de la gripe aviar representan un peligro significativo para los humanos, ya que pueden continuar multiplicándose a temperaturas superiores a las de una fiebre normal. La fiebre es una de las principales herramientas del cuerpo para frenar las infecciones virales, sin embargo, una nueva investigación liderada por las universidades de Cambridge y Glasgow mostró que estos virus aviares pueden seguir activos incluso en condiciones que normalmente inactivan a otros virus.
Un estudio publicado el 28 de noviembre en Science reportó el descubrimiento de un gen que influye fuertemente en la sensibilidad de un virus al calor. Durante las pandemias de gripe de 1957 y 1968, este gen se trasladó de los virus de gripe aviar a las cepas de gripe humana en circulación, lo que ayudó a estas últimas a prosperar.
Los virus de gripe humana estacionales infectan a millones de personas cada año. Estos virus de influenza A comunes suelen multiplicarse de manera más efectiva en las vías respiratorias superiores, donde las temperaturas promedian alrededor de 33 °C. No se propagan tan eficientemente en el tracto respiratorio inferior, que generalmente está más cerca de los 37 °C.
Cómo la fiebre limita la infección y por qué la gripe aviar puede resistirla
Los virus se propagan por el cuerpo cuando no son controlados, a veces llevando a enfermedades graves. La fiebre es una de las respuestas naturales del cuerpo y puede elevar la temperatura central hasta 41 °C. Hasta hace poco, no se había comprendido completamente cómo la fiebre ralentiza los virus y por qué algunos pueden resistir tales temperaturas.
Los virus de la influenza aviar operan de manera diferente a las cepas humanas. Tienden a multiplicarse en el tracto respiratorio inferior y, en sus huéspedes habituales, como patos y gaviotas, a menudo infectan el intestino. Las temperaturas en estos ambientes pueden alcanzar los 40-42 °C.
Investigaciones anteriores en células cultivadas sugirieron que los virus de la gripe aviar son más tolerantes a las temperaturas de fiebre que los virus de gripe humana. El nuevo estudio utilizó experimentos in vivo con ratones infectados con virus de influenza para arrojar luz sobre cómo la fiebre proporciona protección y por qué esta protección puede no ser suficiente contra las cepas aviares.
En la nueva investigación, los científicos de Cambridge y Glasgow recrearon condiciones de fiebre en ratones para observar cómo respondía el virus. Utilizaron una cepa de influenza de origen humano adaptada al laboratorio conocida como PR8, que no representa un riesgo para las personas.
Los ratones no suelen desarrollar fiebre cuando son infectados con virus de influenza A, por lo que los investigadores simularon una fiebre aumentando la temperatura del ambiente donde se mantenían (elevando la temperatura corporal de los ratones).
Los resultados mostraron que elevar la temperatura corporal a niveles febril fue muy efectivo para prevenir la replicación de virus de gripe de origen humano. Sin embargo, aumentos de temperatura similares no detuvieron a los virus de influenza aviar. Un aumento de solo 2 °C fue suficiente para convertir lo que normalmente sería una infección mortal de influenza de origen humano en una leve.
El gen PB1 ayuda a la gripe aviar a resistir la fiebre
El equipo también descubrió que el gen PB1, que es esencial para copiar el genoma viral dentro de las células infectadas, juega un papel central en la resistencia a la temperatura. Los virus que contenían un gen PB1 similar al aviar pudieron tolerar las altas temperaturas asociadas con la fiebre y causaron enfermedades graves en los ratones. Este descubrimiento es notable porque los virus de gripe aviar y humana pueden intercambiar material genético cuando infectan al mismo huésped, como los cerdos.
El Dr. Matt Turnbull, primer autor del estudio del Centro de Investigación de Virus del Consejo de Investigación Médica en la Universidad de Glasgow, comentó: "La capacidad de los virus para intercambiar genes es una fuente continua de amenaza para los virus de gripe emergentes. Lo hemos visto antes durante pandemias anteriores, como en 1957 y 1968, donde un virus humano intercambió su gen PB1 con uno de una cepa aviar. Esto puede ayudar a explicar por qué estas pandemias causaron enfermedades graves en las personas.
"Es crucial que monitoreemos las cepas de gripe aviar para ayudarnos a prepararnos para posibles brotes. Probar los virus potencialmente transmisibles para ver cuán resistentes son a la fiebre puede ayudarnos a identificar cepas más virulentas."
Altas tasas de mortalidad hacen de la gripe aviar una amenaza global persistente
El autor senior, el profesor Sam Wilson, del Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Cambridge, afirmó: "Afortunadamente, los humanos no suelen infectarse con virus de gripe aviar con frecuencia, pero aún vemos docenas de casos humanos cada año. Las tasas de mortalidad de la gripe aviar en humanos han sido tradicionalmente preocupantemente altas, como en las infecciones históricas de H5N1 que causaron más del 40% de mortalidad.
"Entender qué hace que los virus de la gripe aviar causen enfermedades graves en humanos es crucial para los esfuerzos de vigilancia y preparación para pandemias. Esto es especialmente importante debido a la amenaza pandémica que representan los virus aviares H5N1."
Implicaciones para el tratamiento de la fiebre y futuras investigaciones
Según los investigadores, los hallazgos pueden eventualmente afectar las recomendaciones de tratamiento, aunque se necesitarán más estudios antes de que se realicen cambios. La fiebre a menudo se trata con medicamentos antipiréticos, incluidos el ibuprofeno y la aspirina. Algunas evidencias clínicas sugieren que reducir la fiebre puede no ayudar siempre a los pacientes y puede incluso favorecer la propagación de los virus de influenza A en humanos.
La investigación recibió financiación principal del Consejo de Investigación Médica, con apoyo adicional de Wellcome Trust, Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas, Consejo Europeo de Investigación, Unión Europea Horizonte 2020, Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido, y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
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