Los periquitos hacen amigos como los humanos, según un nuevo estudio

Formar nuevas conexiones sociales no siempre resulta fácil, incluso para animales conocidos por su inteligencia y habilidades comunicativas. Investigadores de la Universidad de Cincinnati descubrieron que los periquitos monjes, al encontrarse con aves desconocidas, tienden a "probar las aguas" antes de decidir si un potencial compañero es seguro para acercarse. En lugar de precipitarse, las aves se mueven gradualmente hacia los recién llegados, tomándose su tiempo para observar y ajustarse antes de participar en interacciones más atrevidas que podrían conllevar un mayor riesgo de lesión.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Biology Letters.

La importancia de los vínculos sociales para los loros

"Existen muchos beneficios al ser sociales, pero estas amistades deben comenzar en algún lugar", afirmó Claire O'Connell, autora principal del estudio y estudiante de doctorado en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC. O'Connell trabajó junto a la profesora asociada de UC Elizabeth Hobson, la ex investigadora postdoctoral de UC Annemarie van der Marel y el profesor asociado de la Universidad de Princeton Gerald Carter. Explicó que muchas especies de loros desarrollan relaciones fuertes y duraderas con uno o dos compañeros. Estos compañeros cercanos suelen pasar mucho tiempo juntos, se acicalan mutuamente o incluso forman parejas reproductivas. Según O'Connell, los vínculos fuertes como estos a menudo están relacionados con una reducción del estrés y un mejor éxito reproductivo.

Los riesgos de hacer el primer contacto

A pesar de las ventajas de las relaciones cercanas, acercarse a un extraño puede ser peligroso. O'Connell señaló que las aves que no están interesadas en la atención de un recién llegado pueden responder de manera agresiva, creando una posibilidad real de lesión.

Para comprender mejor cómo se desarrollan estas interacciones iniciales, los investigadores colocaron grupos de periquitos monjes capturados en la naturaleza en un amplio recinto de vuelo. Algunos individuos nunca se habían encontrado antes. El equipo registró cuándo se formaron nuevas conexiones al rastrear qué tan cerca se permitieron acercarse las aves y al identificar qué pares participaron en comportamientos amistosos como el acicalamiento a lo largo del tiempo.

Seguimiento del desarrollo de relaciones

Se analizaron más de 179 relaciones utilizando herramientas computacionales y modelos estadísticos. El objetivo era determinar si la progresión de nuevos vínculos sociales coincidía con las expectativas de trabajos anteriores sobre la idea de probar las aguas.

"Capturar los primeros momentos entre extraños puede ser un desafío, por lo que estábamos realmente emocionados de que nuestros experimentos nos dieran la oportunidad de observar ese proceso de cerca", comentó O'Connell.

Los datos revelaron que las aves desconocidas eran mucho más cautelosas al acercarse entre sí que al interactuar con aves que ya conocían. Sin embargo, con el tiempo, muchos de los pares de extraños comenzaron a compartir espacio de manera más cómoda y eventualmente se posaron juntos, tocaron sus picos o se acicalaron mutuamente. Algunos pares progresaron aún más, compartiendo comida o apareándose.

Un patrón observado en otras especies sociales

Los resultados reflejaron un estudio de 2020 sobre murciélagos vampiros que mostraba que los recién llegados también prueban las aguas, progresando lentamente de relaciones de acicalamiento a asociaciones más sustanciales de compartir alimentos con compañeros de confianza.

"Lo que resulta realmente fascinante sobre probar las aguas es lo intuitivo que se siente", comentó O'Connell. Añadió que podía relacionarse personalmente. "Comencé a observar a los periquitos poco antes de mudarme a Cincinnati para comenzar la escuela de posgrado. Estaba emocionada, pero también un poco nerviosa por hacer nuevos amigos. Al mismo tiempo, estaba literalmente viendo a los periquitos hacer nuevos amigos, aunque algunos lo hacían mejor que otros. Comencé a darme cuenta de que podría aprender algo de los periquitos".