Júpiter revela más oxígeno del esperado en su atmósfera

Las tormentas que envuelven a Júpiter han ocultado durante siglos la verdadera composición del planeta, pero un nuevo modelo ha comenzado a desvelar sus secretos. Un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago y el Jet Propulsion Laboratory desarrolló el modelo más detallado de la atmósfera de Júpiter hasta la fecha, revelando que el gigante gaseoso podría contener aproximadamente una vez y media más oxígeno que el Sol, un hallazgo clave para entender cómo se formó Júpiter y el resto del sistema solar.

El estudio, publicado el 8 de enero en The Planetary Science Journal, también mostró que los gases se mueven a través de la atmósfera de Júpiter de manera mucho más lenta de lo que se pensaba anteriormente. "Este es un debate de larga data en los estudios planetarios", comentó Jeehyun Yang, investigador postdoctoral en la Universidad de Chicago y autor principal del estudio. "Es un testimonio de cómo la última generación de modelos computacionales puede transformar nuestra comprensión de otros planetas".

La atmósfera de Júpiter, con sus densas nubes, ha sido objeto de observación durante más de 360 años. Desde que se descubrió la Gran Mancha Roja, una tormenta colosal que ha estado activa durante siglos, los científicos han intentado desentrañar los misterios de lo que hay debajo de esas capas de nubes. La misión Juno de la NASA, que estudia Júpiter desde la órbita, ha recopilado datos sobre la atmósfera superior, pero lo que ocurre más profundo ha sido un enigma.

Los investigadores combinaron química atmosférica con hidrodinámica en un solo modelo para capturar la complejidad del comportamiento de las nubes y los gases. Esta metodología permitió obtener un nuevo estimado de la cantidad de oxígeno en Júpiter, que contradice estudios recientes que sugerían que el planeta podría tener solo un tercio de la cantidad de oxígeno que se pensaba. "Definir este número es importante porque el oxígeno juega un papel fundamental en la formación planetaria", explicó Yang.

Los científicos también descubrieron que la atmósfera de Júpiter circula mucho más lentamente de lo que se había asumido. Según el modelo, la difusión de los gases sería entre 35 y 40 veces más lenta de lo que se pensaba. Esto sugiere que una sola molécula podría tardar varias semanas en moverse a través de una capa atmosférica, en lugar de horas como se creía anteriormente.

Estos hallazgos no solo ofrecen una nueva visión sobre la historia de Júpiter, sino que también permiten a los científicos hacer predicciones sobre la formación de otros planetas y las condiciones que podrían soportar vida en otros sistemas estelares.