Investigación de la Universidad Estatal de Washington
23/01/2026 | 13:58
Redacción Cadena 3
Un reciente estudio realizado por geofísicos de la Universidad Estatal de Washington aportó nuevas perspectivas sobre cómo los nutrientes podrían trasladarse desde la superficie de Europa hacia el océano oculto de esta luna, considerada uno de los lugares más prometedores del sistema solar para la búsqueda de vida extraterrestre.
Durante años, los científicos se enfrentaron al desafío de explicar cómo los materiales que sostienen la vida podrían moverse desde la superficie de Europa hacia su océano, que se encuentra bajo una gruesa capa de hielo. Los investigadores utilizaron simulaciones por computadora inspiradas en un proceso geológico en la Tierra conocido como delaminación de la corteza. Sus modelos sugirieron que el hielo denso y cargado de nutrientes podría desprenderse del hielo circundante y hundirse lentamente a través de la corteza hasta alcanzar el océano subyacente.
"Esta es una idea novedosa en la ciencia planetaria, inspirada en un concepto bien entendido en la ciencia terrestre", afirmó Austin Green, autor principal y investigador postdoctoral en Virginia Tech. "Lo más emocionante es que esta nueva idea aborda uno de los problemas de habitabilidad de larga data en Europa y es una buena señal para las perspectivas de vida extraterrestre en su océano".
El océano de Europa y su enigma de habitabilidad
El estudio fue publicado en The Planetary Science Journal y realizado por Green, quien completó gran parte del trabajo durante sus estudios doctorales en WSU, junto con Catherine Cooper, profesora asociada de geofísica en la Escuela de Medio Ambiente y decana asociada en la Facultad de Artes y Ciencias.
Europa alberga más agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados. Sin embargo, ese vasto océano se sitúa bajo una capa de hielo tan gruesa que bloquea completamente la luz solar. Sin luz, cualquier vida en el océano de Europa necesitaría fuentes alternativas de energía y nutrientes, lo que ha generado interrogantes sobre si el entorno podría realmente sostener organismos vivos.
Además, Europa está constantemente expuesta a radiación intensa de Júpiter. Esta radiación reacciona con sales y otros materiales en la superficie de la luna, produciendo compuestos que podrían servir como nutrientes para microbios. Aunque los científicos conocen la existencia de estos nutrientes en la superficie, ha permanecido poco claro cómo podrían descender a través del hielo para alcanzar el océano. Aunque la superficie de Europa es geológicamente activa debido a las fuerzas gravitacionales de Júpiter, la mayor parte de ese movimiento ocurre lateralmente en lugar de hacia abajo, lo que limita el intercambio directo entre la superficie y el océano.
Inspiración en la geología terrestre
Para abordar este problema, Green y Cooper se inspiraron en la Tierra. Se centraron en la delaminación de la corteza, un proceso en el que secciones de la corteza terrestre se comprimen, alteran químicamente y se vuelven lo suficientemente densas como para desprenderse y hundirse en el manto subyacente.
Los investigadores creyeron que un proceso similar podría ocurrir en Europa. Ciertas áreas de la corteza de hielo de Europa contienen altas concentraciones de sal, lo que aumenta la densidad del hielo. Investigaciones previas también han demostrado que las impurezas debilitan la estructura de los cristales de hielo, haciéndolos menos estables que el hielo puro. Para que ocurra la delaminación, este hielo debilitado necesitaría liberarse y hundirse más profundamente en la corteza de hielo.
Cómo el hielo denso podría alimentar el océano de Europa
El equipo propuso que el hielo pesado y rico en sal, incrustado dentro de hielo más puro, podría descender lentamente a través de la corteza, reciclando material superficial y entregando nutrientes al océano. Sus modelos por computadora mostraron que este hundimiento podría ocurrir en un amplio rango de niveles de sal, siempre que el hielo superficial experimente un debilitamiento incluso modesto.
De acuerdo con las simulaciones, el proceso podría suceder relativamente rápido en escalas de tiempo geológicas y repetirse a lo largo de largos períodos. Esto lo convierte en una forma potencialmente constante y confiable de transportar nutrientes al océano de Europa, mejorando las posibilidades de que la vida pueda sobrevivir allí.
Relevancia para la misión Europa Clipper de la NASA
Estos hallazgos se alinean estrechamente con los objetivos de la misión Europa Clipper de NASA, que se lanzó en 2024. La nave espacial está diseñada para estudiar la corteza de hielo de Europa, su océano subsuperficial y su habitabilidad general utilizando una variedad de instrumentos científicos.
La investigación fue apoyada en parte por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) bajo la subvención NNX15AH91G y se basó en recursos computacionales del Centro de Investigación Institucional de Washington State University.
¿Qué descubrieron los científicos sobre Europa?
Los científicos hallaron que el hielo superficial de Europa puede hundirse y nutrir el océano subterráneo, lo que podría favorecer la vida en este satélite de Júpiter.
¿Quién realizó el estudio?
El estudio fue realizado por geofísicos de la Universidad Estatal de Washington, liderados por Austin Green.
¿Cuándo se publicó la investigación?
La investigación fue publicada el 23 de enero de 2026 en The Planetary Science Journal.
¿Dónde se encuentra el océano que podría albergar vida?
El océano se ubica bajo la gruesa capa de hielo de Europa, una de las lunas de Júpiter.
¿Por qué es importante este hallazgo?
Este hallazgo ofrece una nueva explicación sobre cómo los nutrientes pueden llegar al océano de Europa, mejorando las posibilidades de vida en ese entorno.
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