Investigadores hallan nuevo objetivo farmacológico para enfermedad cerebral devastadora

Investigadores de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón descubrieron un nuevo objetivo para el tratamiento de un grave trastorno autoinmunitario cerebral, conocido como "Cerebro en llamas". Este hallazgo podría impulsar el desarrollo de terapias más precisas para una condición que se presenta cuando el sistema inmunológico ataca a un receptor cerebral crítico, el receptor NMDA. Además, podría facilitar la creación de una prueba de sangre que permita detectar la enfermedad en etapas más tempranas, lo que posibilitaría iniciar el tratamiento más pronto.

El estudio se publicó en la revista Science Advances y reveló que la enfermedad, aunque ampliamente conocida gracias al libro y la película del mismo nombre, es rara y afecta aproximadamente a 1 de cada 1 millón de personas cada año, principalmente adultos jóvenes en sus 20 y 30 años.

La enfermedad ocurre cuando el sistema inmunológico ataca erróneamente a los receptores NMDA en el cerebro, que son fundamentales para la memoria y el pensamiento. Este ataque es impulsado en parte por autoanticuerpos anti-NMDA, lo que provoca cambios drásticos en la personalidad, pérdida de memoria profunda, convulsiones e, incluso, la muerte.

Identificación de los sitios de unión de los anticuerpos

En el nuevo estudio, los científicos identificaron lugares específicos en una subunidad del receptor NMDA donde estos anticuerpos dañinos se adhieren. Bloquear estos sitios podría ralentizar o incluso revertir la progresión de la enfermedad. El autor principal, Junhoe Kim, Ph.D., un becario postdoctoral en el Instituto Vollum, analizó los autoanticuerpos anti-NMDA tomados de un modelo de ratón diseñado para la enfermedad, y comparó esos hallazgos con imágenes detalladas de los mismos tipos de anticuerpos recolectados de personas diagnosticadas con el trastorno.

Los lugares de unión observados en ratones coincidieron estrechamente con los vistos en pacientes humanos. Eric Gouaux, Ph.D., científico senior en el Vollum e investigador del Instituto Howard Hughes, destacó: "Tenemos evidencia sólida porque los sitios de unión de los autoanticuerpos que Junhoe identificó se superponen con los de las personas". Este enfoque se considera un "punto caliente" para la interacción que subyace a al menos un componente de la enfermedad.

Imágenes cercanas a la atómica revelan un punto crítico

El equipo utilizó imágenes avanzadas cercanas a la atómica en el Centro de Cryo-EM del Pacífico Noroeste, una de las tres instalaciones nacionales dedicadas a esta tecnología de imagen de vanguardia, operada conjuntamente por la OHSU y el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste, y apoyada por los Institutos Nacionales de Salud.

Su análisis mostró que casi todos los anticuerpos se concentraron en una única región del receptor. Gary Westbrook, M.D., neurólogo y científico senior en el Vollum, indicó que este descubrimiento podría ayudar a las empresas farmacéuticas a diseñar fármacos que bloqueen específicamente las interacciones dañinas de los anticuerpos. Los tratamientos actuales dependen en gran medida de la inmunosupresión, que no funciona para todos y puede dejar a los pacientes vulnerables a recaídas.

La investigación fue apoyada por la Fundación Nacional de Investigación de Corea, el Instituto Nacional de Salud Mental y el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, ambos parte de los Institutos Nacionales de Salud, entre otros.