¿Halley’s Comet tiene el nombre equivocado? Un monje medieval lo descubrió antes

Un reciente estudio ha revelado que el famoso cometa conocido como Halley’s Comet pudo haber sido identificado como un objeto recurrente siglos antes de que el astrónomo británico Edmond Halley le diera su nombre. Según la investigación liderada por el profesor Simon Portegies Zwart, un monje inglés llamado Eilmer de Malmesbury parece haber reconocido que el mismo cometa regresó a los cielos en diferentes ocasiones durante el siglo XI.

Este descubrimiento se basa en relatos escritos por el historiador del siglo XII William de Malmesbury. Aunque los académicos ya conocían estas escrituras, los investigadores sostienen que la importancia de las descripciones fue pasada por alto hasta ahora. Portegies Zwart y su colega Lewis argumentaron que el monje, también conocido como Aethelmaer, observó el cometa en dos apariciones distintas y comprendió que se trataba de eventos conectados.

El trabajo de los investigadores fue publicado en el libro "Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100". Edmond Halley se volvió famoso por identificar la naturaleza periódica del brillante cometa, actualmente conocido como 1P/Halley. Él concluyó que los cometas registrados en 1531, 1607 y 1682 eran en realidad el mismo objeto que regresaba aproximadamente cada 76 años. Este hallazgo finalmente llevó a que el cometa recibiera su nombre.

La aparición del cometa en 1066 captó la atención de gran parte del mundo. Los registros históricos indican que fue observado en China durante más de dos meses. Aunque el cometa alcanzó su máximo brillo el 22 de abril de 1066, no fue visible en Bretagna y las Islas Británicas hasta el 24 de abril. El cometa se convirtió en uno de los símbolos más famosos asociados al año 1066 y aparece incluso en la Bayeux Tapestry, una obra medieval que representa la conquista normanda de Inglaterra.

Durante el breve reinado del rey Harold Godwinson, que gobernó Inglaterra desde el 6 de enero hasta el 14 de octubre de 1066, el cometa cruzó los cielos. La investigación de Portegies Zwart y Lewis encontró referencias a avistamientos de cometas en cinco ocasiones durante los siglos circundantes. En esa época, los cometas eran vistos como advertencias de desastres. Las tradiciones orales los vinculaban con hambrunas, guerras y la muerte de reyes en las Islas Británicas. Los investigadores también mencionaron informes sobre otro cometa relacionado con la muerte del arzobispo Sigeric de Canterbury en 995, aunque no hay registros de tal cometa en las crónicas sobrevivientes. Esto podría representar una forma medieval de "noticias falsas" o una historia exagerada destinada a asustar a la gente con advertencias de castigo divino.

Para 1066, Eilmer (o Aethelmaer) de Malmesbury probablemente ya era un anciano. Cuando vio regresar el cometa, se dio cuenta de que había presenciado el mismo objeto décadas antes, en 989. Como era común en la época medieval, se advirtió al rey que el cometa señalaba una catástrofe inminente.

Los investigadores creen que la historia del cometa plantea interrogantes sobre si debería continuar llevando el nombre de Halley, dado que observadores anteriores pudieron haber reconocido sus apariciones recurrentes siglos antes del trabajo de Halley. Portegies Zwart expresó: "Esta investigación fue muy divertida de realizar, pero también resultó un desafío trabajar en un proyecto tan interdisciplinario junto a un historiador. Sin embargo, planeamos llevar a cabo más investigaciones sobre este tipo de cometas periódicos".