Descubren un inusual y gigantesco "nursery" de planetas gracias al Hubble

NASA ha revelado el descubrimiento de un gigantesco disco de formación planetaria, inédito en la astronomía, que ha sido apodado "Dracula's Chivito". Este fenómeno, observado por el Telescopio Espacial Hubble, se caracteriza por su apariencia caótica y turbulenta, además de ser notablemente asimétrico, con filamentos prominentes visibles solo en un lado. Los científicos estiman que este disco contiene suficiente material para potencialmente formar múltiples planetas gigantes, convirtiéndolo en un laboratorio fascinante para el estudio de la formación de sistemas planetarios.

El hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal y se sitúa a aproximadamente 1,000 años luz de la Tierra, en un sistema conocido como IRAS 23077+6707. Este disco abarca casi 400 mil millones de millas, es decir, es 40 veces más ancho que nuestro sistema solar hasta el Cinturón de Kuiper. En su centro se encuentra una estrella joven oculta tras densas nubes de polvo y gas, que podría ser una estrella masiva única o un par de estrellas orbitando entre sí.

La investigadora principal, Kristina Monsch, del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, comentó: "El nivel de detalle que estamos observando es raro en la imagen de discos protoplanetarios. Estas nuevas imágenes del Hubble muestran que los nurseries planetarios pueden ser mucho más activos y caóticos de lo que esperábamos". El apodo del disco se debe a los antecedentes de los investigadores: uno de ellos es de Transilvania y otro de Uruguay, donde el chivito es un sándwich popular. Al observarlo de lado, el disco recuerda a una hamburguesa con un centro oscuro rodeado por capas brillantes de polvo y gas.

Los científicos se mostraron particularmente intrigados por la apariencia desigual del disco. Las imágenes del Hubble revelaron estructuras filamentosas que se extienden solo desde un lado del disco, mientras que el lado opuesto aparece definido y sin características similares. Este fenómeno asimétrico podría ser resultado de procesos activos dentro del sistema, como la caída de material fresco en el disco o interacciones con el entorno cercano.

El co-investigador Joshua Bennett Lovell, también astrónomo en el CfA, expresó su asombro: "Nos sorprendió ver cuán asimétrico es este disco. El Hubble nos ha brindado un asiento en primera fila para observar los procesos caóticos que están moldeando los discos mientras se forman nuevos planetas, procesos que aún no comprendemos del todo, pero que ahora podemos estudiar de una manera completamente nueva".

Los sistemas planetarios se desarrollan a partir de discos masivos de gas y polvo que rodean a estrellas jóvenes. Con el tiempo, parte del material cae en la estrella, mientras que el resto se agrupa para formar planetas. Se estima que la masa de IRAS 23077+6707 podría ser entre 10 y 30 veces la de Júpiter, lo que proporciona más que suficiente material para crear varios planetas gigantes. Los investigadores sugieren que este sistema podría parecerse a una versión sobredimensionada del sistema solar temprano.

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han colaborado en el telescopio Hubble durante más de 30 años, continuando su labor de descubrimiento en el cosmos. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, supervisa las operaciones del telescopio, mientras que el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore gestiona las operaciones científicas del Hubble.