Descubrimiento fósil desafía teorías sobre el origen de la vida animal

Un reciente estudio realizado por científicos brasileños ha desafiado nociones establecidas sobre el origen de la vida animal en la Tierra. La investigación, centrada en microfósiles de 540 millones de años encontrados en el estado de Mato Grosso do Sul, reveló que estructuras previamente interpretadas como trazas de pequeños animales son, en realidad, comunidades de bacterias y algas. Este hallazgo sugiere que los niveles de oxígeno en los océanos antiguos podrían no haber sido suficientes para sostener formas de vida animal complejas durante ese periodo.

Los microfósiles habían sido analizados previamente como evidencia de criaturas similares a gusanos que se movían a través de los sedimentos marinos durante el periodo ediacarano, que precedió a la explosión cámbrica. Sin embargo, el estudio, publicado en la revista Gondwana Research, utilizó técnicas avanzadas de microtomografía y espectroscopía para demostrar que las estructuras observadas son consistentes con células de microorganismos.

El autor principal del estudio, Bruno Becker-Kerber, quien realizó la investigación durante su trabajo posdoctoral en el Instituto de Geociencias de la Universidad de São Paulo y en el Centro Brasileño de Investigación en Energía y Materiales, explicó: "Observamos que los microfósiles tienen estructuras celulares, a veces con material orgánico preservado, que son coherentes con bacterias o algas que existieron durante ese periodo". Este descubrimiento plantea que, si las marcas realmente hubieran sido dejadas por animales, habrían representado evidencia de meiofauna, invertebrados diminutos de menos de un milímetro de largo.

La investigación también sugiere que la meiofauna, que se documenta claramente en el registro fósil del periodo cámbrico, podría no haber estado presente antes de esta época como se había propuesto anteriormente. Los científicos revisaron fósiles recolectados en Corumbá y analizaron material nuevo de Bonito, ambos ubicados dentro de la formación geológica Tamengo.

Los autores del estudio, que también incluyeron a Nathaly Lopes Archilha y Andrew Knoll, utilizaron la línea de haz MOGNO en el acelerador de partículas Sirius para investigar los fósiles en detalle. Esta tecnología permitió a los investigadores estudiar fósiles de tamaños que van desde unos pocos micrómetros hasta varios milímetros, proporcionando una resolución que no estaba disponible en estudios anteriores.

Además, la espectroscopía Raman ayudó a examinar la composición química de los fósiles, identificando material orgánico dentro de las paredes celulares de los fósiles y fortaleciendo la interpretación de que las estructuras eran cuerpos microbianos preservados. Los investigadores encontraron que algunos fósiles contenían pirita, un mineral compuesto de hierro y azufre, lo que sugiere que algunos podrían representar bacterias oxidantes de azufre, que utilizan este elemento en su metabolismo.

Becker-Kerber destacó que algunas de las bacterias más grandes registradas pertenecen a este grupo, y que ciertas especies pueden alcanzar diámetros mayores que un cabello humano, siendo visibles a simple vista. Aunque los fósiles no preservan suficientes detalles para identificar especies exactas, los investigadores hallaron células preservadas, divisiones dentro de las paredes celulares y trazas de materia orgánica en múltiples sitios de recolección.

Este descubrimiento proporciona a los científicos una visión más clara del mundo anterior a la explosión cámbrica y puede ayudar a comprender mejor las condiciones ambientales que facilitaron el surgimiento de la vida animal compleja.