Hallan lobos que solo pudieron llegar en barco a una isla sueca

Un hallazgo sorprendente en una pequeña isla del mar Báltico está cambiando la forma en que los científicos piensan sobre la relación entre los humanos antiguos y los lobos. Investigadores identificaron restos de lobos que datan de hace aproximadamente 3,000 a 5,000 años en la isla sueca de Stora Karlsö. Este descubrimiento es notable porque la isla está aislada y no tiene mamíferos terrestres nativos. Los lobos no pudieron haber llegado a la isla por sí mismos, lo que llevó a los investigadores a concluir que las personas debieron transportarlos allí.

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, fue realizado por científicos del Francis Crick Institute, la Universidad de Estocolmo, la Universidad de Aberdeen y la Universidad de East Anglia. Sus hallazgos sugieren que las comunidades prehistóricas pudieron haber estado gestionando o cuidando lobos de maneras que rara vez se habían considerado antes.

Restos de lobos en una isla a la que no pudieron llegar solos

Los restos fueron descubiertos en la cueva Stora Förvar, un sitio arqueológico en Stora Karlsö que fue muy utilizado por cazadores de focas y pescadores durante las épocas neolítica y de la Edad de Bronce. Estos períodos abarcan partes de la Edad de Piedra y las primeras eras de metalurgia, miles de años antes de la civilización moderna.

Isla sin mamíferos terrestres

Stora Karlsö cubre solo 2.5 kilómetros cuadrados y carece de mamíferos terrestres nativos. Dado que los lobos no pueden colonizar naturalmente una isla a través del mar abierto, los investigadores creen que los humanos debieron llevar a los animales allí, probablemente en barco. Esa conclusión por sí sola hace que el descubrimiento sea inusual. Sin embargo, un análisis adicional reveló una historia aún más intrigante.

Pruebas de vida junto a humanos

Los científicos examinaron los restos de dos cánidos, un grupo que incluye lobos, perros, zorros y animales relacionados. Pruebas genéticas confirmaron que ambos especímenes eran lobos y los investigadores no encontraron evidencia de ascendencia canina. A pesar de ser genéticamente lobos, los animales mostraron varias características asociadas a la vida cercana a las personas.

Una pista importante provino del análisis de isótopos, una técnica que puede revelar lo que un animal comió durante su vida. Los resultados mostraron que los lobos consumieron grandes cantidades de proteínas marinas, incluidos focas y peces. Esto coincidió estrechamente con la dieta de las personas que vivían en la isla, lo que sugiere que los lobos probablemente estaban siendo alimentados por humanos.

Los lobos también eran más pequeños que los lobos típicos que viven en el continente. Además, uno de los animales mostró una diversidad genética inusualmente baja. La diversidad genética se refiere al rango de variación genética dentro de un individuo o población. La baja diversidad a menudo se observa en grupos aislados o en animales que han sido criados selectivamente.

"El descubrimiento de estos lobos en una isla remota es completamente inesperado", dijo Dr. Linus Girdland-Flink de la Universidad de Aberdeen, autor principal del estudio. "No solo tenían una ascendencia indistinguible de otros lobos euroasiáticos, sino que parecían vivir junto a humanos, comiendo su comida, y en un lugar al que solo pudieron haber llegado en barco. Esto pinta un cuadro complejo de la relación entre humanos y lobos en el pasado."

Repensando el camino hacia la domesticación

Los hallazgos desafían las ideas tradicionales sobre cómo los humanos y los lobos interactuaron en la prehistoria. Los científicos han visto durante mucho tiempo la relación entre personas y lobos principalmente a través de la lente de la domesticación del perro. En ese marco, los lobos evolucionaron gradualmente en perros a través de un largo proceso de convivencia con humanos y adaptación a los entornos humanos.

Los lobos recién descubiertos no encajan perfectamente en esa historia. Los investigadores aún no pueden determinar si los animales eran dóciles, mantenidos en cautiverio o gestionados de alguna otra manera. Sin embargo, su presencia en una isla habitada por personas sugiere fuertemente una relación intencional y continua.

"Fue una sorpresa total ver que era un lobo y no un perro", dijo Pontus Skoglund del Laboratorio de Genómica Antigua en el Francis Crick Institute y autor senior. "Este es un caso provocador que plantea la posibilidad de que en ciertos entornos, los humanos pudieron mantener lobos en sus asentamientos y encontraron valor en hacerlo."

Pistas genéticas apuntan a la influencia humana

Más evidencia provino de los datos genéticos. Anders Bergström de la Universidad de East Anglia y coautor principal explicó que uno de los lobos poseía una diversidad genética excepcionalmente baja, incluso en comparación con otros especímenes de lobos antiguos. "Los datos genéticos son fascinantes. Encontramos que el lobo con el genoma más completo tenía baja diversidad genética, menor que cualquier otro lobo antiguo que hemos visto. Esto es similar a lo que se observa en poblaciones aisladas o en organismos domesticados. Si bien no podemos descartar que estos lobos tuvieran baja diversidad genética por razones naturales, sugiere que los humanos estaban interactuando y gestionando lobos de maneras que no habíamos considerado previamente."

Un embotellamiento poblacional ocurre cuando un grupo se vuelve muy pequeño, reduciendo la variación genética. Tales patrones pueden surgir de manera natural, pero también pueden resultar de la gestión humana o la cría selectiva.

Un lobo que pudo haber sido cuidado

Uno de los descubrimientos más intrigantes involucró a un lobo de la Edad de Bronce que sufrió daños severos en un hueso de la extremidad. La lesión probablemente limitó la capacidad del animal para moverse y cazar eficazmente. Sin embargo, el lobo sobrevivió el tiempo suficiente para que la condición dejara una marca clara en su esqueleto. Los investigadores sugieren que esto puede indicar que el animal recibió algún nivel de cuidado o vivió en circunstancias donde no necesitaba cazar grandes presas para sobrevivir.

Nuevas perspectivas sobre las relaciones humanas-animales antiguas

El estudio combinó osteología, el estudio de los huesos, con análisis genéticos avanzados. Juntas, estas aproximaciones proporcionaron perspectivas que ningún método podría haber revelado por sí solo. "La combinación de datos ha revelado nuevas y muy inesperadas perspectivas sobre las interacciones entre humanos y animales en la Edad de Piedra y la Edad de Bronce en general y específicamente en lo que respecta a lobos y también perros", afirmó Jan Storå, profesor de osteoarqueología en la Universidad de Estocolmo.

En general, la investigación sugiere que las relaciones entre humanos y lobos fueron mucho más variadas de lo que los científicos una vez creyeron. En lugar de simplemente cazar lobos o evitarlos, algunas comunidades prehistóricas pudieron haber formado relaciones a largo plazo con los animales, gestionándolos y cuidándolos sin domesticarlos completamente. El descubrimiento apunta a un capítulo olvidado en la historia de los humanos y los lobos, que insinúa experimentos de coexistencia que nunca produjeron finalmente los perros que conocemos hoy.