Fósil de criatura marina de 450 millones de años conserva tejidos blandos en hallazgo único

Hace más de 450 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios hicieran su aparición y antes de que los animales o plantas se expandieran ampliamente por la tierra, los crinoides ya prosperaban en algunos de los primeros arrecifes de coral de la Tierra. Estos antiguos parientes de las estrellas de mar tenían un aspecto similar a flores que crecían sobre tallos bajo el mar.

Los fósiles de crinoides proporcionan pistas importantes sobre cómo evolucionaron los animales primitivos y cómo se desarrolló la vida compleja. Sin embargo, los fósiles generalmente preservan solo estructuras duraderas como conchas o placas esqueléticas. Los tejidos delicados tienden a desaparecer rápidamente después de la muerte, dejando importantes vacíos en la comprensión científica sobre cómo vivieron realmente estos animales.

Un fósil excepcionalmente raro estudiado por paleontólogos de la Universidad de Oklahoma ahora ayuda a llenar parte de ese cuadro perdido. "Después de que un animal muere, los tejidos blandos como la piel, los ojos o los órganos internos son las primeras cosas en descomponerse", explicó Dr. Lena Cole, paleontóloga de la OU y curadora asistente de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural Sam Noble de Oklahoma. "La mayoría de los fósiles están compuestos solo por partes duras como huesos, dientes o conchas. Los tejidos blandos solo se preservan cuando el entorno actúa casi como un refrigerador natural o un sellador al vacío, condiciones que son increíblemente raras".

El fósil pertenece a la especie Dendrocrinus simcoensis y preserva sus pies tubulares, estructuras delicadas que casi nunca sobreviven a la fossilización. Cole y sus colegas describieron el espécimen en un nuevo estudio. Solo se conocen dos fósiles de crinoides que han conservado tejidos blandos, y este es también el ejemplo más antiguo descubierto hasta la fecha.

"La preservación como esta es verdaderamente una en un millón", agregó Cole. "Los fósiles de crinoides se cuentan por millones, y esta es solo la segunda vez que se han encontrado tejidos blandos".

Tejidos blandos más antiguos conocidos de crinoides

Los tejidos preservados datan de más de 450 millones de años, lo que los hace mucho más antiguos que los primeros dinosaurios. "Es increíble que estos tejidos blandos hayan sobrevivido más de 450 millones de años", afirmó Dr. David Wright, otro paleontólogo de la OU y curador asistente de paleontología de invertebrados en el museo, quien coautorizó el estudio con Cole. "Para referencia, estos tejidos blandos son más de 200 millones de años más antiguos que el dinosaurio más antiguo".

Para los crinoides, los pies tubulares juegan un papel importante en la alimentación, la respuesta a las corrientes de agua y la ocupación de diferentes nichos ecológicos. Su tamaño, espaciado y forma general pueden variar según el entorno del animal y su método de alimentación. En ese sentido, pueden revelar información sobre el estilo de vida de manera similar a cómo los dientes de los mamíferos pueden revelar información sobre la dieta.

"Dado que los pies tubulares de los crinoides se utilizan para alimentarse, se pueden pensar en ellos de manera similar a como pensamos en los dientes de los mamíferos", explicó Wright. "Las diferencias en su estructura nos dicen sobre qué tipos de entornos habitaba una especie y cómo se alimentaba".

Cuando los investigadores compararon el fósil con crinoides que viven hoy, encontraron diferencias notables en la anatomía. "Las comparaciones con crinoides vivos muestran que la anatomía de esta especie antigua era muy diferente", agregó Cole. "Esto nos brinda una nueva perspectiva sobre cómo evolucionaron los crinoides y cómo cambiaron sus estrategias de alimentación a lo largo de cientos de millones de años".

Nuevas pistas sobre los océanos antiguos

El fósil no solo expande el conocimiento de los científicos sobre la anatomía de los crinoides, sino que también puede ayudar a reconstruir la ecología de los antiguos océanos paleozoicos, cuando los crinoides eran uno de los muchos grupos de animales primitivos que prosperaban en los ecosistemas de arrecifes. "Los restos fósiles de especies extintas desde hace mucho tiempo pueden mostrar características que están muy fuera del rango de variación que vemos en las especies vivas", dijo Wright.

"Al comparar los modos de vida ecológicos de especies extintas y modernas, podemos entender cómo han cambiado los patrones de evolución adaptativa a lo largo del tiempo y qué factores moldearon la biosfera moderna".

El tejido blando es excepcionalmente poco común en los fósiles de equinodermos tempranos, el grupo animal más amplio que incluye crinoides y estrellas de mar. Debido a que tan poco de él sobrevive, cada espécimen recién descubierto puede aumentar enormemente lo que los investigadores saben sobre ecosistemas antiguos, comportamientos alimenticios y cambios evolutivos.

Un fósil raro oculto en una colección de museo

Muchas personas imaginan que los grandes descubrimientos paleontológicos ocurren durante expediciones en paisajes remotos. El trabajo de campo produce nuevos fósiles, pero también pueden surgir descubrimientos importantes de especímenes que ya han pasado años almacenados, catalogados y protegidos en museos. "Los nuevos descubrimientos de fósiles provienen en última instancia del trabajo de campo, pero las colecciones de museos desempeñan un papel significativo en este tipo de investigación integradora", dijo Wright. "No siempre sabemos la plena importancia de los especímenes que recopilamos. Nuevas tecnologías, ideas o conocimientos a menudo encuentran formas sorprendentes de utilizar los especímenes existentes para hacer nuevos descubrimientos".

El fósil de Dendrocrinus simcoensis que contiene el tejido blando preservado había estado almacenado durante años en el Musée de paléontologie et de l'évolution de Montréal. Este pequeño museo opera completamente con el apoyo de donaciones comunitarias. Su inusual importancia científica se hizo evidente cuando los especialistas en crinoides, Drs. Cole y Wright, examinaron el espécimen de cerca durante una visita de investigación.

"Este descubrimiento destaca la importancia de las colecciones de museos y el apoyo comunitario que las mantiene vivas", dijo Cole. "Sin la dedicación de muchas personas que cuidan estas colecciones, esta investigación nunca habría sido posible".

Las colecciones de paleontología de invertebrados supervisadas por los Drs. Cole y Wright en el Museo de Historia Natural de Oklahoma contienen más de un millón de especímenes, y se añaden fósiles adicionales cada año. Colecciones de esa escala pueden contener descubrimientos que pueden no ser reconocidos hasta años o incluso décadas después de que los especímenes fueron recolectados por primera vez.

"Por eso trabajamos para hacer que nuestras colecciones sean accesibles a investigadores de todo el mundo", dijo Wright. "Simplemente hay demasiados fósiles para estudiar en la carrera de una sola persona. Hay más de una vida de descubrimientos esperando ser encontrados".