Estudio del MIT revela que dietas altas en grasa favorecen el cáncer de hígado

Un estudio reciente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) reveló que las dietas altas en grasa no solo sobrecargan el hígado, sino que también pueden inducir a las células hepáticas a un estado de supervivencia que incrementa el riesgo de desarrollar cáncer. La investigación mostró que la exposición prolongada a alimentos grasos lleva a las células del hígado, conocidas como hepatocitos, a abandonar sus funciones normales y a adoptar un estado más primitivo que les permite soportar condiciones adversas.

Los investigadores encontraron que, al enfrentarse a un estrés metabólico constante, estas células sufren una transformación significativa. En lugar de permanecer completamente especializadas, los hepatocitos se reprograman hacia un estado similar al de células madre. Este cambio les ayuda a sobrevivir el estrés causado por el exceso de grasa, pero también aumenta su vulnerabilidad a volverse cancerosas con el tiempo.

El director del Instituto de Ingeniería Médica y Ciencias (IMES), Alex K. Shalek, explicó: "Si las células se ven obligadas a lidiar con un estresor, como una dieta alta en grasa, repetidamente, harán cosas que les ayudarán a sobrevivir, pero a costa de una mayor susceptibilidad a la tumorogénesis".

El equipo de investigación identificó varios factores de transcripción que parecen regular este cambio celular, lo que podría abrir la puerta a nuevos tratamientos para reducir el riesgo de formación de tumores en personas especialmente vulnerables. Junto a Shalek, los coautores del estudio incluyen a Ömer Yilmaz y Wolfram Goessling, quienes también son figuras destacadas en el campo de la investigación del cáncer.

Las dietas altas en grasa pueden provocar inflamación y acumulación de grasa en el hígado, lo que lleva a una condición conocida como enfermedad del hígado graso. Esta enfermedad puede progresar a cirrosis, insuficiencia hepática y, finalmente, cáncer. Para entender cómo las células hepáticas responden a una dieta alta en grasa, los investigadores alimentaron a ratones con este tipo de dieta y utilizaron técnicas de secuenciación de ARN de una sola célula para analizar los cambios en la actividad genética a medida que la enfermedad avanzaba.

Los resultados mostraron que, al principio, los hepatocitos activaban genes que les ayudaban a sobrevivir en condiciones adversas, mientras que los genes esenciales para la función normal del hígado se apagaban gradualmente. Este proceso se asemeja a un intercambio, priorizando la supervivencia celular a expensas de la función del tejido hepático en su conjunto.

Los investigadores también encontraron que las células hepáticas en un estado menos maduro son más propensas a volverse cancerosas si sufren una mutación dañina. "Estas células ya han activado los mismos genes que necesitarán para volverse cancerosas", afirmó Constantine Tzouanas, uno de los coautores del estudio.

El estudio también analizó muestras de tejido hepático de pacientes humanos en diferentes etapas de la enfermedad, encontrando patrones similares a los observados en los ratones. Los resultados sugirieron que los patrones de expresión genética podrían predecir los resultados de supervivencia de los pacientes, lo que indica que aquellos con mayor expresión de genes pro-supervivencia sobrevivieron menos tiempo después del desarrollo de tumores.

Los investigadores ahora planean explorar si los cambios celulares provocados por las dietas altas en grasa pueden revertirse. Futuras investigaciones probarán si regresar a una dieta más saludable o utilizar medicamentos para la pérdida de peso puede restaurar el comportamiento normal de las células hepáticas.