Científicos del MIT logran rejuvenecer el sistema inmunológico en ratones viejos

A medida que las personas envejecen, el sistema inmunológico tiende a debilitarse, lo que puede dejar a los adultos mayores más vulnerables a diversas infecciones. En un avance significativo, científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y del Broad Institute desarrollaron un método innovador que permite rejuvenecer temporalmente el sistema inmunológico mediante la reprogramación de células hepáticas.

Este enfoque se basa en la entrega de mRNA al hígado, creando una fuente temporal de señales que normalmente provienen del timo, un órgano esencial para la maduración de las células T. En el estudio, los ratones mayores tratados con esta técnica mostraron un aumento en la producción de células T más efectivas y una mejor respuesta a las vacunas y tratamientos contra el cáncer.

El equipo utilizó mRNA para introducir tres factores clave que apoyan la supervivencia de las células T. Los resultados fueron prometedores: los ratones mayores que recibieron el tratamiento produjeron poblaciones de células T más grandes y diversas tras la vacunación, además de mostrar una respuesta mejorada a la inmunoterapia contra el cáncer.

El investigador principal, Feng Zhang, profesor de neurociencia en el MIT, expresó: "Si podemos restaurar algo esencial como el sistema inmunológico, esperamos poder ayudar a las personas a mantenerse libres de enfermedades durante un período más prolongado de sus vidas". Zhang también es investigador en el McGovern Institute for Brain Research y miembro del Howard Hughes Medical Institute.

El timo, un pequeño órgano ubicado frente al corazón, es crucial para generar un suministro saludable de células T. Sin embargo, a partir de la adultez temprana, el timo comienza a encogerse, un proceso conocido como involución tímica, que reduce la capacidad del cuerpo para producir nuevas células T. Para los 75 años, el timo es prácticamente no funcional.

Los investigadores optaron por un enfoque diferente al de estudios anteriores que intentaron rejuvenecer el sistema inmunológico mediante la administración de factores de crecimiento de células T a través del torrente sanguíneo, lo que a menudo causa efectos secundarios nocivos. En cambio, el equipo del MIT se preguntó si el cuerpo podría ser inducido a crear una "fábrica" temporal que produzca las mismas señales estimulantes de células T que normalmente genera el timo.

El hígado fue elegido para esta tarea por varias razones: puede producir grandes cantidades de proteínas incluso en la vejez, es más fácil entregar mRNA al hígado que a otros órganos y toda la sangre circulante pasa por el hígado, lo que lo convierte en un lugar práctico para liberar señales que apoyan la inmunidad.

Para construir esta fábrica, los investigadores seleccionaron tres señales inmunitarias involucradas en la maduración de las células T y codificaron estos factores en mRNA, que luego fueron empaquetados en nanopartículas lipídicas. Tras la inyección en el torrente sanguíneo, las nanopartículas se acumularon en el hígado, donde las células hepáticas comenzaron a producir las proteínas codificadas.

Los experimentos en ratones mostraron resultados positivos. En una prueba, los investigadores inyectaron las partículas de mRNA en ratones de 18 meses, que son comparables a humanos en sus 50 años. Debido a que el mRNA no permanece mucho tiempo en el cuerpo, el equipo administró dosis repetidas durante cuatro semanas para mantener al hígado produciendo los factores de manera constante.

Después del tratamiento, las poblaciones de células T aumentaron considerablemente en tamaño y función. Además, al vacunar a los ratones con ovalbumina, una proteína comúnmente utilizada para estudiar reacciones inmunitarias, los ratones de 18 meses que recibieron el tratamiento de mRNA antes de la vacunación duplicaron el número de células T citotóxicas que atacaban la ovalbumina en comparación con los ratones no tratados.

Los investigadores también encontraron que el método de mRNA podría fortalecer las respuestas a la inmunoterapia contra el cáncer. Tras tratar a los ratones de 18 meses con el mRNA, implantar tumores y administrar un fármaco inhibidor de puntos de control, los ratones que recibieron ambos tratamientos mostraron tasas de supervivencia mucho más altas y vivieron más que aquellos que solo recibieron el fármaco inhibidor.

El equipo determinó que los tres factores eran necesarios para la mejora inmunológica, ya que ningún factor individual pudo reproducir el efecto completo. En el futuro, planean probar este enfoque en modelos animales adicionales y buscar otros factores de señalización que puedan fortalecer aún más la función inmunológica.