Estudio de Yale revela que casi la mitad de los adultos mayores mejora con la edad

Un estudio a largo plazo realizado por Yale University desafió una de las creencias más extendidas sobre el envejecimiento. La investigación reveló que casi la mitad de los adultos mayores de 65 años mejoraron, ya sea en términos físicos, mentales o en ambos aspectos, a pesar de la idea común de que la vejez conlleva un declive constante. Los investigadores descubrieron que aquellos con actitudes más positivas hacia el envejecimiento tenían una mayor probabilidad de mostrar estas mejoras.

El estudio, que analizó más de una década de datos de una amplia encuesta representativa a nivel nacional de adultos mayores en Estados Unidos, encontró que el 45% de los participantes de 65 años y más experimentaron mejoras significativas en su función cognitiva, física o en ambos aspectos. En particular, aproximadamente el 32% mostró avances en sus capacidades cognitivas, mientras que el 28% mejoró en su función física. Muchos de estos avances fueron lo suficientemente significativos como para ser considerados clínicamente relevantes.

La autora principal del estudio, Becca R. Levy, profesora de ciencias sociales y del comportamiento en la Yale School of Public Health, afirmó: "Muchos asocian el envejecimiento con una pérdida inevitable y continua de habilidades físicas y cognitivas. Lo que encontramos es que la mejora en la vida posterior no es rara, es común, y debe ser incluida en nuestra comprensión del proceso de envejecimiento".

Para medir los cambios en las habilidades mentales, los investigadores utilizaron una evaluación cognitiva global, mientras que la función física se evaluó a través de la velocidad de marcha, un indicador clave de salud general. Los participantes fueron seguidos durante un período de hasta 12 años, y los resultados sugieren que la mejora en la vida posterior es mucho más frecuente de lo que se creía.

Levy también exploró por qué algunos adultos mayores mejoraron mientras que otros no. Se propuso que las creencias sobre la edad al inicio del estudio podrían haber influido. Su análisis mostró que los adultos mayores con creencias más positivas sobre el envejecimiento eran significativamente más propensos a mejorar en su rendimiento cognitivo y velocidad de marcha. Esta relación se mantuvo fuerte incluso después de ajustar por factores como edad, sexo, educación, enfermedades crónicas y depresión.

Los hallazgos respaldan la teoría de la encarnación de estereotipos de Levy, que sugiere que los estereotipos relacionados con la edad, absorbidos de la sociedad a través de medios como las redes sociales y la publicidad, pueden volverse significativos a nivel personal y tener efectos biológicos medibles. Estudios previos también dirigidos por Levy encontraron que las creencias negativas sobre el envejecimiento se asocian con una memoria más pobre, una velocidad de marcha más lenta y un mayor riesgo cardiovascular.

Los autores del estudio esperan que estos resultados ayuden a cambiar la percepción pública sobre el envejecimiento y reduzcan la creencia de que el declive continuo es inevitable. Además, sugieren que estos hallazgos apoyan una mayor inversión en atención preventiva, programas de rehabilitación y otros servicios que promuevan la salud y ayuden a los adultos mayores a potenciar su capacidad de resiliencia y mejora.