Especies marinas desaparecen antes de ser descubiertas por científicos

Las especies marinas están desapareciendo a un ritmo alarmante, impulsadas por el cambio climático, la destrucción de hábitats y la aparición de especies invasoras. Entre los grupos menos conocidos, los gusanos marinos enfrentan un alto riesgo de extinción antes de que los científicos hayan tenido la oportunidad de identificarlos.

Para abordar esta problemática, un equipo de investigadores de la Universidad de Göttingen, el Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de Biodiversidad (LIB) y la Sociedad Senckenberg para la Investigación de la Naturaleza lanzó un ambicioso proyecto para documentar los "anelidos marinos" europeos, es decir, los gusanos segmentados del mar, y poner a disposición los datos de forma pública. El objetivo de esta iniciativa, llamada "EuroWorm: Acelerando la Investigación Global de Biodiversidad de Anélidos Marinos con Datos Genómicos Abiertos para Especies Europeas", es acelerar el descubrimiento de nuevas especies y profundizar en la comprensión global de la biodiversidad.

Mapeo de la biodiversidad oculta del océano mediante genómica

Los anélidos marinos habitan casi todos los ambientes oceánicos y desempeñan un papel crucial al mezclar sedimentos, reciclar nutrientes, señalar niveles de contaminación y sostener las cadenas alimenticias marinas. El equipo de investigación planea recolectar muestras de diversas localizaciones en Europa, donde muchas especies fueron descritas por primera vez.

Una vez recolectados, los ejemplares serán identificados morfológicamente, es decir, a través de su forma y estructura, fotografiados en alta resolución y analizados mediante herramientas genómicas avanzadas y otras técnicas modernas. La meta es crear un catálogo genómico detallado de los anélidos marinos europeos, esclarecer cómo se relacionan diferentes grupos en el árbol evolutivo y explorar cómo han evolucionado sus características físicas, reproducción y estilos de vida a lo largo del tiempo.

Datos abiertos para acelerar el descubrimiento de especies a nivel global

Los gusanos recolectados, junto con sus imágenes y datos genéticos, se incorporarán a las colecciones del LIB en el Museo de Historia Natural de Hamburgo y el Museo de Historia Natural Senckenberg. Científicos de todo el mundo, especialmente en el Sur Global, podrán acceder a estos recursos a través de portales institucionales y plataformas como GBIF, o solicitar ejemplares para estudios adicionales.

"Al comparar datos sobre especies europeas, esperamos acelerar el descubrimiento de nuevas especies y la investigación sobre biodiversidad a nivel mundial, y así contrarrestar la 'extinción silenciosa' de especies marinas", explicó la líder del proyecto, la Dra. Jenna Moore del LIB. La iniciativa también busca reforzar el papel de los museos de historia natural como centros de investigación modernos, equipados con herramientas de vanguardia.

Colecciones de museos y ADN para desbloquear especies ocultas

Tres investigadores del grupo de investigación de Evolución Animal y Biodiversidad de la Universidad de Göttingen contribuyen al proyecto. "Estas colecciones son cápsulas del tiempo científico", afirmó la Dra. Maria Teresa Aguado Molina. "Las colecciones históricas, combinadas con genómica moderna, están desbloqueando una biodiversidad oculta a un ritmo sin precedentes. EuroWorm demuestra que los descubrimientos más avanzados comienzan con ejemplares recolectados hace décadas".

El profesor Christoph Bleidorn destacó el enfoque continuo de Göttingen en la evolución de los anélidos, señalando: "Esto significa que estamos aún más contentos de poder seguir investigando estas cuestiones como parte de un proyecto financiado por la Asociación Leibniz".

Un esfuerzo colaborativo para definir la investigación futura

EuroWorm reúne la experiencia de múltiples instituciones, creando una base sólida para la investigación de biodiversidad a gran escala. Según el Dr. Conrad Helm, "El enfoque interdisciplinario y comprensivo proporciona una base excelente para documentar a fondo la diversidad de los anélidos marinos y, al mismo tiempo, para definir específicamente las prioridades de investigación futuras".