Castores: héroes inesperados en la lucha contra el cambio climático

Los castores podrían ser aliados inesperados en la lucha contra el cambio climático, según un nuevo estudio internacional liderado por investigadores de la Universidad de Birmingham. Esta investigación, publicada en la revista Communications Earth & Environment, examinó el impacto de estos animales en la captura y almacenamiento de dióxido de carbono (CO₂) en ecosistemas de humedales.

El estudio reveló que los humedales formados por la actividad de los castores pueden almacenar carbono a tasas hasta diez veces superiores a áreas similares sin su presencia. En un periodo de 13 años, un humedal creado por castores en Suiza acumuló aproximadamente 1,194 toneladas de carbono, lo que equivale a 10.1 toneladas de CO₂ por hectárea anualmente.

El Dr. Joshua Larsen, autor principal del estudio, destacó: "Nuestros hallazgos indican que los castores no solo transforman paisajes, sino que alteran fundamentalmente la forma en que se mueve el CO₂ a través de ellos. Al ralentizar el agua, atrapar sedimentos y expandir los humedales, convierten los arroyos en poderosos sumideros de carbono. Este estudio pionero representa una oportunidad importante para futuras soluciones climáticas basadas en la naturaleza en Europa".

La investigación también mostró que los castores están regresando a ríos y hábitats naturales en toda Europa tras años de esfuerzos de conservación. Este regreso está revelando su fuerte influencia en el movimiento del carbono, especialmente en los arroyos de cabecera, que son las secciones más pequeñas donde comienzan los ríos.

Los castores, al construir presas, inundan tierras cercanas, forman humedales, redirigen el flujo de aguas subterráneas y capturan tanto materiales orgánicos como inorgánicos, incluido el CO₂. Estos cambios alteran significativamente cómo se almacena y circula el carbono en estos ecosistemas.

Los hallazgos sugieren que la expansión de las poblaciones de castores en regiones húmedas adecuadas podría proporcionar beneficios climáticos sustanciales al aumentar la cantidad de carbono capturado y almacenado, al tiempo que se limita su liberación a la atmósfera.

Para evaluar el impacto total, los investigadores combinaron mediciones hidrológicas detalladas, pruebas químicas, análisis de sedimentos, monitoreo de gases de efecto invernadero y modelado a largo plazo. Esto les permitió desarrollar el presupuesto de carbono más completo hasta la fecha para un paisaje influenciado por castores en Europa.

El estudio encontró que el humedal funcionó como un sumidero neto de carbono, almacenando un promedio de 98.3 ± 33.4 toneladas de carbono cada año, impulsado en gran medida por la eliminación y retención de carbono inorgánico disuelto por debajo de la superficie.

Se observaron cambios estacionales. Durante el verano, cuando los niveles de agua disminuyeron y se expuso más sedimento, las emisiones de CO₂ temporalmente superaron el almacenamiento, convirtiendo el sistema en una fuente de carbono a corto plazo. Sin embargo, a lo largo del año, la acumulación de sedimentos, materia vegetal y madera muerta resultó en un almacenamiento neto significativo de carbono. Las emisiones de metano (CH₄), a menudo preocupantes en humedales, fueron mínimas y representaron menos del 0.1% del presupuesto total de carbono.

El Dr. Lukas Hallberg, coautor del estudio, indicó: "En poco más de una década, el sistema que estudiamos ya se había transformado en un sumidero de carbono a largo plazo, superando con creces lo que esperaríamos de un corredor de arroyo no gestionado. Esto resalta el enorme potencial de las restauraciones lideradas por castores y ofrece valiosos conocimientos para la planificación del uso del suelo, estrategias de rewilding y políticas climáticas".

A medida que las poblaciones de castores continúan creciendo, la investigación futura será esencial para comprender mejor cómo estos animales influyen en los ecosistemas y el almacenamiento de carbono en un contexto más amplio.