Descubren un gigante oculto bajo la Antártida gracias a extrañas rocas rosas

Rocas de granito de un brillante color rosa, dispersas en las oscuras cumbres volcánicas de las Montañas Hudson en la Antártida Occidental, llevaron a los científicos a un descubrimiento extraordinario. Bajo el glaciar Pine Island se encuentra una enorme masa de granito enterrada, que se extiende casi 100 km de ancho y 7 km de grosor, aproximadamente la mitad del tamaño de Gales en el Reino Unido.

Durante décadas, estas inusuales rocas habían desconcertado a los investigadores. Ubicadas en las crestas montañosas, parecían fuera de lugar, lo que generó preguntas sobre su origen y lo que podrían revelar acerca del pasado y futuro de la Antártida.

Datación de rocas antiguas del Jurásico

Un equipo de investigación liderado por el British Antarctic Survey (BAS) analizó el granito examinando la descomposición radiactiva de elementos atrapados en diminutos cristales minerales. Esta técnica demostró que las rocas se formaron hace aproximadamente 175 millones de años, durante el período Jurásico.

A pesar de conocer su edad, su recorrido hasta las cumbres montañosas permaneció incierto hasta que los científicos obtuvieron nuevos datos de vuelos aéreos sobre la región.

Las encuestas aéreas revelan una estructura enterrada

Mediante mediciones de gravedad altamente sensibles recolectadas por aviones Twin Otter del BAS y otros, los investigadores detectaron una señal inusual bajo el glaciar. Los datos coincidieron con lo que los científicos esperarían de un gran cuerpo de granito oculto bajo el hielo.

La conexión entre las rocas de la superficie y esta formación subterránea resolvió un misterio de larga data. También reveló que el glaciar Pine Island se movía de manera muy diferente en el pasado, arrastrando rocas de su base y llevándolas cuesta arriba cuando la capa de hielo era mucho más gruesa.

Pistas sobre el comportamiento de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar

Este descubrimiento proporciona información crucial sobre cómo se comportó el glaciar durante la última edad de hielo (hace unos 20 mil años). Al comprender el grosor y los patrones de movimiento del hielo en el pasado, los científicos pueden mejorar los modelos computacionales utilizados para predecir cómo podrían responder las capas de hielo de la Antártida al cambio climático futuro.

El Dr. Tom Jordan, autor principal y geofísico del BAS, analizó los datos aéreos y comentó: "Es notable que las rocas de granito rosa vistas en la superficie nos hayan llevado a un gigante oculto bajo el hielo. Al combinar la datación geológica con las encuestas de gravedad, no solo hemos resuelto un misterio sobre el origen de estas rocas, sino que también hemos descubierto nueva información sobre cómo fluyó la capa de hielo en el pasado y cómo podría cambiar en el futuro".

La importancia de la geología subglacial hoy

Los hallazgos también resaltan cómo la geología bajo el glaciar Pine Island afecta las condiciones actuales. Esta región ha experimentado algunas de las pérdidas de hielo más rápidas en la Antártida en las últimas décadas. El tipo de roca subyacente influye en la facilidad con que el hielo se desliza y cómo se mueve el agua de deshielo por debajo.

Una mejor comprensión de estos procesos ayudará a refinar los modelos que estiman el aumento futuro del nivel del mar.

Las rocas como registros de la historia de la Antártida

La Dra. Joanne Johnson, coautora y geóloga del BAS, recolectó las rocas durante el trabajo de campo en las Montañas Hudson como parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites. Ella señaló: "Las rocas proporcionan un registro asombroso de cómo ha cambiado nuestro planeta a lo largo del tiempo, especialmente cómo el hielo ha erosionado y alterado el paisaje de la Antártida. Rocas como estas son un tesoro de información sobre lo que se encuentra profundo bajo la capa de hielo, muy lejos del alcance".

"Al identificar su fuente, hemos podido reconstruir cómo llegaron a donde están hoy, dándonos pistas sobre cómo puede cambiar la Capa de Hielo de West Antarctic en el futuro, información vital para determinar el impacto del aumento del nivel del mar en las poblaciones costeras de todo el mundo".

Esta investigación demuestra cómo la combinación de geología y geofísica puede descubrir características ocultas bajo la Antártida y profundizar nuestra comprensión de las fuerzas que moldean el planeta.