La esperanza climática en la Antártida se derritió: un nuevo estudio revela la verdad

En un giro inesperado para la ciencia climática, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Rutgers reveló que las teorías sobre el deshielo de los glaciares antárticos como fuente de hierro para el océano son incorrectas. Durante años, se había asumido que el derretimiento de los glaciares liberaría hierro en las aguas circundantes, lo que a su vez estimularía el crecimiento de algas microscópicas capaces de absorber grandes cantidades de dióxido de carbono.

Sin embargo, los datos de campo obtenidos en la región de la Antártida Occidental indicaron que el agua de deshielo proporciona mucho menos hierro del que se pensaba. La investigación, publicada en la revista Communications Earth and Environment, sugirió que la mayor parte del hierro proviene de aguas profundas y sedimentos oceánicos, no del hielo que se derrite.

El estudio se realizó a bordo del rompehielos estadounidense Nathaniel B. Palmer, donde los científicos llevaron a cabo mediciones precisas del flujo de hierro desde el glaciar hasta el océano. Rob Sherrell, profesor en el Departamento de Ciencias Marinas y Costeras de la Universidad de Rutgers y principal investigador del estudio, mencionó que "se había asumido que el deshielo de los glaciares debajo de las plataformas de hielo contribuye de manera considerable al hierro bio-disponible en estas aguas, en un proceso de fertilización natural impulsada por glaciares".

Los resultados mostraron que el hierro transportado por el agua de deshielo era varias veces menor que las estimaciones anteriores. Además, gran parte del hierro parece provenir de un tipo diferente de agua de deshielo que el producido directamente por el deshielo de las plataformas de hielo.

La investigación también destacó la importancia del hierro en el océano del Sur, que, a pesar de estar oscuro durante meses, sostiene un abundante crecimiento de fitoplancton. Estas plantas microscópicas son fundamentales para la cadena alimentaria, ya que alimentan a especies como el krill, que a su vez sustentan a pingüinos, focas y ballenas. A medida que el fitoplancton crece, elimina grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis, convirtiendo a esta región en el mayor sumidero oceánico de gases de efecto invernadero.

Los investigadores recolectaron muestras de agua en el Hielo de Dotson en el Mar de Amundsen, que es responsable de gran parte del aumento del nivel del mar debido al deshielo en la Antártida. Las muestras se tomaron en puntos de entrada y salida de las cavidades donde el agua del mar fluye y se mezcla con el agua de deshielo. Al regresar a New Jersey, los científicos midieron las concentraciones de hierro en las muestras y analizaron tanto el hierro disuelto como el que estaba unido a partículas suspendidas.

Los resultados fueron sorprendentes: el agua de deshielo solo representaba aproximadamente el 10% del hierro disuelto que salía de la cavidad. La mayor parte provenía de aguas profundas (62%) y un 28% de sedimentos en la plataforma continental. "Aproximadamente el 90% del hierro disuelto que sale de la cavidad de la plataforma de hielo proviene de aguas profundas y sedimentos fuera de la cavidad, no del agua de deshielo", afirmó Venkatesh Chinni, autor principal del estudio.

Estas conclusiones desafían las suposiciones de larga data sobre las fuentes de hierro en el océano del Sur y sugieren que los procesos subglaciares podrían influir más en la liberación de hierro que el propio deshielo de las plataformas de hielo. Los investigadores enfatizaron que se necesita más trabajo para comprender completamente cómo estos procesos influyen en el clima global.