Investigación de la ESA sobre el planeta helado
21/02/2026 | 19:50
Redacción Cadena 3
Por primera vez, un equipo de astrónomos logró trazar la estructura vertical de la atmósfera superior de Urano, revelando cómo cambian la temperatura y las partículas cargadas eléctricamente con la altitud en el planeta. Un equipo de investigación internacional utilizó el Telescopio Espacial James Webb y su instrumento NIRSpec para monitorear a Urano durante casi una rotación completa. Al capturar emisiones moleculares tenues por encima de las nubes, los científicos obtuvieron nuevos conocimientos sobre cómo los planetas gigantes de hielo se mueven y gestionan la energía en sus capas superiores.
El proyecto estuvo liderado por Paola Tiranti de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido. El equipo midió temperaturas y densidades iónicas hasta 5,000 km sobre las nubes visibles, dentro de una región conocida como la ionosfera, donde la atmósfera se ioniza y está fuertemente influenciada por el campo magnético del planeta.
Estas observaciones proporcionaron la imagen más clara hasta la fecha de dónde se forman las auroras de Urano y cómo su campo magnético inusualmente inclinado las afecta. Los datos también mostraron que la atmósfera superior del planeta ha continuado enfriándose en los últimos treinta años. Las temperaturas alcanzan sus niveles más altos entre 3,000 y 4,000 km sobre las nubes, mientras que las densidades iónicas alcanzan su punto máximo más cerca de 1,000 km. Los resultados también revelaron diferencias claras según la longitud, vinculadas a la compleja estructura del campo magnético.
"Esta es la primera vez que hemos podido ver la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones", afirmó Paola. "Con la sensibilidad de Webb, podemos rastrear cómo se mueve la energía hacia arriba a través de la atmósfera del planeta e incluso ver la influencia de su campo magnético desbalanceado".
Confirmación de que Urano sigue enfriándose
Las nuevas mediciones confirmaron que la atmósfera superior de Urano sigue enfriándose, un patrón identificado por primera vez a principios de la década de 1990. Los investigadores calcularon una temperatura promedio de aproximadamente 426 kelvins (unos 150 grados Celsius), que es más baja que las lecturas obtenidas anteriormente de observatorios terrestres o misiones espaciales anteriores.
Auroras y una magnetósfera extraña
Webb detectó dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos del planeta. Entre esas bandas, el equipo encontró un área con emisiones reducidas y menos iones, una característica probablemente vinculada a transiciones en las líneas del campo magnético. Regiones más oscuras similares han sido observadas en Júpiter, donde la forma del campo magnético guía el movimiento de partículas cargadas a través de la atmósfera superior.
"La magnetósfera de Urano es una de las más extrañas del Sistema Solar", añadió Paola. "Está inclinada y desplazada del eje de rotación del planeta, lo que significa que sus auroras barren la superficie de maneras complejas. Webb nos ha mostrado cuán profundamente esos efectos penetran en la atmósfera. Al revelar la estructura vertical de Urano en tal detalle, Webb está ayudando a comprender el equilibrio energético de los gigantes de hielo. Este es un paso crucial para caracterizar planetas gigantes más allá de nuestro Sistema Solar".
Detalles del estudio y la misión de Webb
Los hallazgos se basaron en datos del programa de Observador General de JWST 5073 (PI: H. Melin de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido). El 19 de enero de 2025, los investigadores utilizaron la Unidad de Campo Integral de NIRSpec para observar a Urano continuamente durante 15 horas. Los resultados fueron publicados en la revista Geophysical Research Letters.
Webb es el telescopio espacial más potente jamás lanzado. Como parte de una colaboración internacional, la Agencia Espacial Europea proporcionó el servicio de lanzamiento utilizando el cohete Ariane 5. La ESA también supervisó las modificaciones requeridas para la misión y aseguró los servicios de lanzamiento a través de Arianespace. Además, la ESA suministró el instrumento NIRSpec y contribuyó con el 50 por ciento del instrumento de infrarrojo medio MIRI, que fue desarrollado por un consorcio de Institutos europeos financiados nacionalmente (El Consorcio Europeo MIRI) en asociación con JPL y la Universidad de Arizona.
El Telescopio Espacial James Webb es una misión conjunta de NASA, ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
¿Qué se descubrió sobre Urano?
Se mapeó por primera vez la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones, revelando temperaturas y partículas cargadas a 5,000 km sobre las nubes.
¿Quién lideró el estudio?
El proyecto fue liderado por Paola Tiranti de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido.
¿Cuándo se realizaron las observaciones?
Las observaciones se llevaron a cabo el 19 de enero de 2025 durante 15 horas continuas.
¿Cómo afecta el campo magnético a Urano?
El campo magnético de Urano está inclinado y desplazado, lo que influye en la formación de sus auroras.
¿Por qué son importantes estos hallazgos?
Ayudan a comprender el equilibrio energético de los gigantes de hielo y son cruciales para caracterizar planetas más allá de nuestro Sistema Solar.
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