Descubren un pulsar ultra-rápido cerca del agujero negro de la Vía Láctea

Científicos de la Universidad de Columbia, en colaboración con Breakthrough Listen, una iniciativa de investigación dedicada a buscar señales de civilizaciones más allá de la Tierra, reportaron un hallazgo significativo en el marco del Breakthrough Listen Galactic Center Survey. Este proyecto representa una de las investigaciones de radio más sensibles realizadas para buscar pulsars en la turbulenta región central de la Vía Láctea. La investigación fue liderada por la reciente graduada de doctorado Karen I. Perez y publicada en The Astrophysical Journal.

Durante la encuesta, los investigadores identificaron un prometedor candidato a pulsar de 8.19 milisegundos ubicado cerca de Sagittarius A*, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia.

Una herramienta potencial para probar la relatividad general de Einstein

Si los astrónomos logran confirmar este objeto y medir con precisión el tiempo de sus pulsos, se podría crear una oportunidad única para probar la relatividad general en condiciones extremas. El seguimiento de un pulsar en este entorno permitiría a los científicos realizar mediciones altamente precisas del espacio-tiempo alrededor de un agujero negro supermasivo.

Los pulsars son remanentes densos de estrellas masivas, conocidos como estrellas de neutrones. Giran rápidamente y generan intensos campos magnéticos, produciendo haces de ondas de radio que barren el espacio como el haz de un faro.

Cuando no son perturbados por fuerzas externas, los pulsos de radio de un pulsar llegan a la Tierra con una consistencia notable. Debido a este ritmo constante, los pulsars funcionan como relojes cósmicos altamente confiables. Los pulsars de milisegundos giran especialmente rápido, lo que hace que su comportamiento temporal sea aún más estable y predecible.

Cómo la gravedad puede distorsionar la señal de un pulsar

"Cualquier influencia externa sobre un pulsar, como la atracción gravitacional de un objeto masivo, introduciría anomalías en la llegada constante de los pulsos, que pueden ser medidas y modeladas", comentó Slavko Bogdanov, científico investigador en el Columbia Astrophysics Laboratory y coautor del estudio. "Además, cuando los pulsos viajan cerca de un objeto muy masivo, pueden ser desviados y experimentar retrasos temporales debido a la deformación del espacio-tiempo, tal como lo predice la teoría general de la relatividad de Einstein."

Sagittarius A* contiene aproximadamente 4 millones de veces la masa del Sol, lo que le otorga un poderoso alcance gravitacional que afecta fuertemente a los objetos cercanos.

Observaciones de seguimiento en curso

Debido a la posible relevancia científica, los investigadores están analizando observaciones de seguimiento adicionales para determinar si el candidato a pulsar es genuino.

Para fomentar una colaboración científica más amplia, Breakthrough Listen está haciendo los datos disponibles públicamente. Esto permite a equipos de investigación de todo el mundo realizar sus propios análisis independientes y explorar preguntas científicas relacionadas.

"Estamos ansiosos por lo que las observaciones de seguimiento puedan revelar sobre este candidato a pulsar", expresó Perez. "Si se confirma, podría ayudarnos a comprender mejor tanto nuestra propia galaxia como la relatividad general en su totalidad."