Un planeta rocoso en la órbita exterior desafía la teoría de formación planetaria

Un grupo de astrónomos internacionales identificó un sistema planetario distante que pone en duda una de las teorías más aceptadas sobre la formación de planetas. Este descubrimiento, relacionado con la estrella enana roja LHS 1903, desafía las expectativas previas que dictaban que los planetas rocosos se encontraban más cerca de la estrella, mientras que los gigantes gaseosos orbitaban a mayores distancias.

Los científicos, liderados por el profesor Ryan Cloutier de la Universidad McMaster y el profesor Thomas Wilson de la Universidad de Warwick, utilizaron datos de telescopios tanto en la Tierra como en el espacio para estudiar este sistema. Inicialmente, identificaron tres planetas: el más cercano a la estrella es rocoso, seguido por dos planetas ricos en gas, lo cual coincidía con las expectativas estándar.

Sin embargo, observaciones posteriores revelaron un giro inesperado. Nuevas mediciones del satélite CHEOPS de la Agencia Espacial Europea descubrieron un cuarto planeta, denominado LHS 1903 e, que orbita en la parte más alejada del sistema. Sorprendentemente, este mundo exterior parece ser rocoso.

"Hemos observado este patrón: rocoso en el interior, gaseoso en el exterior, en cientos de sistemas planetarios. Pero ahora, el descubrimiento de un planeta rocoso en la parte exterior de un sistema nos obliga a replantear el tiempo y las condiciones bajo las cuales pueden formarse los planetas rocosos", expresó Cloutier.

El equipo consideró varias explicaciones para este fenómeno. Analizaron si un impacto masivo podría haber despojado al planeta de su atmósfera, así como la posibilidad de que los planetas hubieran cambiado de posición con el tiempo. Sin embargo, simulaciones por computadora y estudios de las órbitas de los planetas descartaron ambas teorías.

En cambio, los hallazgos sugieren una idea más inesperada: los planetas de este sistema pueden no haberse formado simultáneamente, sino que podrían haberse desarrollado uno tras otro a medida que las condiciones alrededor de la estrella cambiaron.

Los modelos estándar proponen que los planetas surgen dentro de un disco protoplanetario, una nube de gas y polvo que rodea a una estrella joven. En este entorno, los grupos de material forman varios embriones planetarios casi al mismo tiempo. A lo largo de millones de años, estos cuerpos en crecimiento evolucionan en planetas completamente formados con una variedad de tamaños y composiciones.

Sin embargo, la estructura del sistema LHS 1903 sugiere un camino diferente conocido como formación de planetas de adentro hacia afuera. En este escenario, los planetas se forman secuencialmente en entornos cambiantes. Las condiciones locales en el momento en que cada planeta finaliza su formación determinan si se convierte en rico en gas o permanece rocoso.

Este marco podría explicar la naturaleza inusual de LHS 1903 e. Para cuando comenzó a formarse, gran parte del gas en el disco circundante podría haberse disipado, dejando muy poco material para construir una atmósfera densa.

"Es notable ver un mundo rocoso formándose en un entorno que no debería favorecer ese resultado. Desafía las suposiciones incorporadas en nuestros modelos actuales", concluyó Cloutier, quien agregó que este descubrimiento plantea preguntas más amplias sobre si LHS 1903 es una anomalía o un ejemplo temprano de un patrón que los científicos aún no han reconocido.

Con cada nuevo sistema que se descubre, se suma otro punto de datos a una creciente imagen de la diversidad planetaria, lo que obliga a los científicos a replantear los procesos que dan forma a los mundos a través de la galaxia.