Descubren planetas jóvenes que revelan un inédito proceso de formación

En un hallazgo sorprendente, un equipo internacional de astrónomos observó un sistema estelar joven conocido como V1298 Tau, que ofrece una visión única sobre la formación de algunos de los planetas más comunes de la galaxia. Este sistema alberga cuatro planetas masivos, pero de baja densidad, que parecen ser precursoras infladas de los conocidos super-Tierra y sub-Neptuno.

Los investigadores, liderados por John Livingston del Astrobiology Center en Tokio, Japón, lograron medir las masas de estos planetas observando cómo se atraen sutilmente entre sí. Este método permitió confirmar que son mucho más 'esponjosos' de lo que se había anticipado. V1298 Tau representa una etapa temprana y caótica de la formación planetaria, mostrando cómo estos cuerpos celestes se transforman drásticamente a medida que envejecen.

Los planetas en este sistema tienen aproximadamente 20 millones de años, una fracción de la edad del Sol, que tiene 4.5 mil millones de años. Al ser tan jóvenes, estos planetas se encuentran en una fase de rápida evolución, lo que les permite ofrecer a los científicos una instantánea de cómo eran muchos sistemas planetarios en su juventud.

El equipo utilizó una combinación de telescopios terrestres y espaciales a lo largo de diez años para rastrear eventos de tránsito, donde los planetas cruzan frente a su estrella. Estas observaciones revelaron que las órbitas de los planetas no eran estables, ya que se influían mutuamente, provocando variaciones en el tiempo de tránsito que permitieron calcular sus masas directamente por primera vez.

Las mediciones de masa revelaron que, aunque los planetas son de cinco a diez veces más grandes que la Tierra, su masa es solo de cinco a quince veces mayor. Esto significa que tienen una densidad extremadamente baja, asemejándose más a algodón de azúcar que a mundos rocosos sólidos. Trevor David, del Flatiron Institute, destacó que este descubrimiento proporciona la primera evidencia observacional de que estos planetas son excepcionalmente 'esponjosos'.

Este fenómeno de 'esponjosidad' contribuye a resolver una pregunta persistente sobre la formación de planetas. Los análisis indican que estos mundos jóvenes deben haber experimentado cambios drásticos en sus primeras etapas, perdiendo grandes porciones de sus densas atmósferas mientras el disco de gas alrededor de su estrella se desvanecía.

James Owen, de Imperial College London, explicó que estos planetas han sufrido una transformación significativa, perdiendo rápidamente gran parte de sus atmósferas originales y enfriándose más rápido de lo esperado según los modelos estándar. Se anticipa que, en los próximos miles de millones de años, continuarán perdiendo atmósfera y encogiéndose, transformándose en los mundos compactos que se observan en la galaxia.

La importancia de este sistema se compara con el descubrimiento del fósil de Lucy, un ancestro homínido clave en la historia de la evolución humana. Erik Petigura, de UCLA, afirmó que V1298 Tau representa un vínculo crítico entre las nebulosas donde se forman estrellas y planetas y los sistemas planetarios maduros que se han descubierto en gran número.

Este descubrimiento cambia fundamentalmente la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios. Livingston concluyó que V1298 Tau demuestra que los super-Tierra y sub-Neptuno actuales comienzan como mundos gigantes y esponjosos que se contraen con el tiempo, ofreciendo una visión fascinante del proceso de formación planetaria en la galaxia.