El riesgo de demencia se asocia al nitrato en el agua potable, revela un estudio

Investigaciones recientes de la Universidad Edith Cowan y el Instituto Danés de Investigación del Cáncer sugirieron que la fuente de nitrato en la dieta de una persona podría influir significativamente en el riesgo de demencia. Un estudio a largo plazo que siguió a más de 54,000 adultos daneses durante hasta 27 años examinó cómo la ingesta de nitrato y nitrito de diferentes fuentes se relacionaba con el desarrollo de demencia, incluyendo la demencia de inicio temprano.

Los hallazgos revelaron un contraste notable. La ingesta más alta de nitrato proveniente de vegetales se asoció con un menor riesgo de demencia, mientras que una mayor exposición a nitrato y nitrito de productos animales, carnes procesadas y agua potable se vinculó con un mayor riesgo.

La demencia está influenciada por una combinación de factores genéticos y de estilo de vida, pero los investigadores señalaron que la dieta podría ser otra pieza importante del rompecabezas.

Nitrato Vegetal y Menor Riesgo de Demencia

La profesora asociada de ECU, Catherine Bondonno, indicó que el efecto protector asociado con los vegetales ricos en nitrato podría estar relacionado con la forma en que el cuerpo procesa el nitrato. "Cuando comemos vegetales ricos en nitrato, también consumimos vitaminas y antioxidantes que se cree ayudan a que el nitrato forme el compuesto beneficioso, óxido nítrico, mientras bloquean su conversión en N-nitrosaminas, que son carcinogénicas y potencialmente dañinas para el cerebro. A diferencia de los vegetales, los alimentos de origen animal no contienen estos antioxidantes. Además, la carne también contiene compuestos como el hierro hemo que pueden aumentar la formación de N-nitrosaminas. Creemos que esta es la razón por la cual el nitrato de diferentes fuentes tiene efectos opuestos en la salud cerebral, pero necesitamos estudios de laboratorio para confirmar exactamente lo que está sucediendo", explicó.

Los investigadores sugirieron que la combinación de nitrato, vitaminas y antioxidantes presentes de forma natural en los vegetales podría ayudar a mantener la salud cerebral. Los alimentos de origen animal no ofrecen los mismos compuestos protectores y pueden fomentar la formación de sustancias potencialmente dañinas.

La doctora Bondonno mencionó que una conclusión práctica de los hallazgos es relativamente simple. Los participantes que consumieron mayores cantidades de nitrato derivado de vegetales, aproximadamente el equivalente a una taza de espinacas bebé al día, experimentaron un menor riesgo de demencia. Por el contrario, una mayor ingesta de nitrato de alimentos de origen animal, especialmente carnes rojas y procesadas, se asoció con un aumento del riesgo.

"Aumentar el consumo de vegetales y reducir la carne roja y procesada es un enfoque sensato basado en nuestros hallazgos y décadas de otras investigaciones sobre dieta y salud", agregó.

Nitrato en Agua Potable Plantea Nuevas Preguntas

El estudio también identificó un vínculo entre el nitrato en el agua potable y el riesgo de demencia, marcando la primera vez que los investigadores reportaron tal asociación. Los participantes expuestos a nitrato en el agua potable, incluso a concentraciones por debajo de los límites regulatorios actuales, experimentaron tasas más altas de demencia. Sin embargo, la doctora Bondonno enfatizó que se necesita más investigación antes de sacar conclusiones firmes.

"El agua no contiene antioxidantes que pueden bloquear la formación de N-nitrosaminas. Sin estos compuestos protectores, el nitrato en el agua potable puede formar N-nitrosaminas en el cuerpo", comentó. En Dinamarca y en toda la Unión Europea, el límite actual para el nitrato en aguas subterráneas y agua potable es de 50 mg/L. Los investigadores observaron un mayor riesgo de demencia entre las personas expuestas a agua que contenía concentraciones de nitrato tan bajas como 5 mg por litro.

A pesar de los hallazgos, los investigadores enfatizan que las personas no deben dejar de beber agua. "Importante, nuestros resultados no significan que las personas deban dejar de beber agua. El aumento del riesgo a nivel individual es muy pequeño, y el agua potable es mucho mejor para la salud que las bebidas azucaradas como jugos y refrescos. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que las agencias regulatorias deberían reexaminar los límites actuales y comprender mejor cómo la exposición a largo plazo y a niveles bajos afecta la salud cerebral", concluyó.

El Estudio Muestra Asociaciones, No Causa y Efecto

Los investigadores advierten que el estudio fue observacional, lo que significa que puede identificar asociaciones pero no puede probar que el nitrato cause directamente demencia. Como resultado, los hallazgos deberán confirmarse en estudios adicionales. El equipo también señala que otros aspectos de las dietas, estilos de vida o salud de los participantes podrían haber contribuido a las relaciones observadas.

Aun así, los resultados sugieren que de dónde proviene el nitrato puede importar tanto como, si no más, que la cantidad consumida. Mientras que el nitrato de los vegetales se asoció con un menor riesgo de demencia, el nitrato y nitrito de carnes procesadas, productos animales y agua potable se vincularon con un mayor riesgo, destacando la importancia de considerar las fuentes dietéticas al evaluar la salud cerebral a largo plazo.