El océano Ártico cruzó un punto de no retorno y podría no recuperarse

Científicos alertaron que el cambio climático está impulsando una transformación significativa y potencialmente permanente en el océano Ártico, alterando la cadena alimentaria marina desde sus bases. Un nuevo estudio reveló que la rápida disminución del hielo marino ha reducido drásticamente los niveles de nitrato, un nutriente esencial para el crecimiento del plankton, que sostiene el ecosistema de la región.

Los investigadores advirtieron que este cambio podría impactar en diversas especies, desde peces y aves marinas hasta mamíferos marinos, además de debilitar la capacidad del océano Ártico para absorber carbono de la atmósfera. El estudio demostró que grandes áreas de aguas superficiales del Ártico, que antes estaban protegidas por el hielo, ahora reciben mucha más luz solar, lo que acelera un proceso natural que elimina el nitrato del agua de mar.

Los niveles de nitrato en el océano son fundamentales para el crecimiento del plankton, por lo que su disminución podría reducir la cantidad de vida que el ecosistema ártico puede sostener. Los científicos han observado cambios significativos en las poblaciones de vida silvestre en el Ártico en los últimos años, pero no se comprendían completamente las causas subyacentes. Un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo analizó más de 20 años de datos de muestreo oceánico recolectados en el estrecho de Fram, un pasaje clave donde las aguas árticas fluyen hacia el océano Atlántico.

El análisis reveló un claro punto de inflexión a partir de 2009, momento en el cual los niveles de nitrato en el agua que sale del Ártico comenzaron a declinar de manera constante. Este momento coincidió con una aceleración dramática en la pérdida de hielo marino en la región. Los investigadores concluyeron que la reducción del hielo marino intensificó un proceso conocido como denitrificación bentónica, en el cual el nitrato se convierte en gas nitrógeno dentro de las regiones poco profundas del lecho marino, que cubren casi la mitad del océano Ártico.

Los científicos advirtieron que las condiciones de baja concentración de nitrato podrían favorecer a especies de plankton más pequeñas en el futuro. Esto es relevante porque el plankton más pequeño generalmente sostiene redes alimentarias menos productivas, lo que implica menos energía y alimento disponible para los animales marinos más grandes en la cadena alimentaria. Las consecuencias de este fenómeno podrían extenderse más allá del Ártico. El plankton también ayuda a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis, lo que significa que un crecimiento reducido del plankton podría debilitar el papel del océano en el almacenamiento de carbono.

Los investigadores creen que, dado que el cambio está vinculado a la continua disminución del hielo marino, el océano Ártico probablemente no volverá a su estado anterior. Se necesita más investigación para comprender cómo estos cambios podrían afectar a los ecosistemas marinos en otras regiones, incluyendo el Atlántico Norte y zonas de pesca comercial importantes. Los hallazgos fueron publicados en la revista Communications Earth & Environment y contaron con el apoyo del proyecto Changing Arctic Ocean del Council for el Medio Natural.

La estudiante de doctorado en la Escuela de GeoCiencias de la Universidad de Edimburgo, Marta Santos-García, quien co-lideró el estudio, afirmó: "Durante años, se había esperado que la pérdida de hielo marino en el océano Ártico aumentara el crecimiento del fitoplancton debido a que más luz podía alcanzar las aguas superficiales. Nuestros hallazgos sugieren que esta relación ha cambiado: el océano Ártico parece haber pasado de un sistema principalmente limitado por la luz a uno cada vez más limitado por la disponibilidad de nitrato, con consecuencias de gran alcance para los ecosistemas marinos, las cadenas alimentarias y el papel del Ártico en el clima de la Tierra."

El profesor Raja Ganeshram, de la Escuela de GeoCiencias de la Universidad de Edimburgo, quien lideró el estudio durante las últimas dos décadas, comentó: "Los cambios que reportamos sugieren que el ecosistema del océano Ártico cruzó un punto de inflexión alrededor de 2009. Es necesario monitorear de cerca cómo este cambio se propaga a través de la cadena alimentaria, ya que tiene profundas implicaciones para nosotros, incluyendo la pesca comercial en el océano Atlántico Norte."