El núcleo fundido de la Tierra cambió de dirección y los científicos buscan respuestas

El núcleo fundido de hierro de la Tierra, situado a unos 2200 km bajo la superficie, mostró un comportamiento inesperado al cambiar de dirección bajo el océano Pacífico. Este descubrimiento sorprendió a los científicos, quienes aún no logran explicar las razones detrás de este fenómeno. Datos obtenidos de los satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA) permitieron a los investigadores rastrear este cambio y ofrecer una visión más detallada de lo que ocurre en el centro del planeta.

Desde hace años, los científicos habían observado que el flujo del núcleo exterior de la Tierra se dirigía principalmente hacia el oeste. Sin embargo, en 2010, se detectó un cambio drástico: una gran región de material fundido comenzó a moverse hacia el este, lo que contrasta con el flujo más débil hacia el oeste que había predominado anteriormente. Este cambio en la dirección del flujo se registró gracias a las observaciones satelitales, incluyendo mediciones de las misiones Swarm y CryoSat de la ESA.

El estudio, publicado en el Journal of Studies of Earth's Deep Interior, combinó observaciones terrestres con datos satelitales recopilados entre 1997 y 2025. Los investigadores analizaron el área de fluido rico en hierro que se ubica debajo del Pacífico ecuatorial y encontraron que, a partir de 2010, este comenzó a fluir de manera intensa hacia el este.

Históricamente, se había considerado que la circulación a gran escala en el núcleo exterior era relativamente estable. Sin embargo, esta repentina variación sugiere que el sistema podría experimentar cambios mucho más rápidos de lo que se creía. Los hallazgos ofrecen nuevas pistas sobre los movimientos turbulentos responsables de generar el campo magnético de la Tierra y podrían señalar conexiones entre la actividad del núcleo exterior y cambios en las capas más profundas del planeta.

El autor principal del estudio, Frederik Dahl Madsen, de la Universidad de Edimburgo, expresó: "El cambio de flujo a gran escala debajo del Pacífico plantea nuevas preguntas sobre el comportamiento del interior profundo de la Tierra. Queremos entender si esta reversión representa una fluctuación temporal, parte de una oscilación recurrente o un nuevo equilibrio estable para la circulación del núcleo. El monitoreo continuo será esencial para determinar cómo evoluciona el flujo en los próximos años".

Además, Madsen indicó que el modelo de investigación sugiere que el fuerte flujo hacia el este ha ido debilitándose desde 2020. Agregó: "El aumento del flujo hacia el este en el Pacífico coincide con un cambio en el comportamiento del núcleo interno, según inferencias obtenidas de la geodesia y la sismología. Hipotetizamos que estos cambios en el interior profundo están asociados con las variaciones del flujo debajo del Pacífico".

El campo magnético de la Tierra se genera por el movimiento dentro del núcleo exterior líquido. Este proceso, conocido como geodinamo, cambia de manera continua, aunque muchos de sus patrones de flujo amplios han permanecido relativamente constantes a lo largo de las décadas de observación. La ESA lanzó los tres satélites Swarm en 2013, cada uno equipado con magnetómetros altamente sensibles que miden el campo magnético de la Tierra con gran precisión.

Las mediciones de estos satélites permitieron a los científicos reconstruir los patrones de flujo cambiantes cerca del límite núcleo-manto. También ayudaron a identificar los cambios abruptos relacionados con la reversión del Pacífico y el "jerk geomagnético" de 2017. Según Anja Stromme, gerente de la misión Swarm de la ESA, el registro prolongado de observaciones fue fundamental para esta investigación. Afirmó: "Aunque Swarm fue lanzado después del evento de reversión de 2010, ha proporcionado datos de alta precisión que nos informan sobre el núcleo de la Tierra en el período posterior".

Las mediciones satelitales también revelaron aceleraciones en forma de onda y estructuras de flujo que cambiaron rápidamente, lo que podría haber sido difícil de detectar en conjuntos de datos más ruidosos. Los hallazgos sugieren que el flujo hacia el este podría estar debilitándose tras haber alcanzado su punto más fuerte hace varios años, lo que plantea la posibilidad de que la reversión haya sido temporal o que forme parte de un ciclo natural más largo dentro del núcleo exterior.

Estos eventos ocurren a gran profundidad y no representan una amenaza para la humanidad o el clima. Sin embargo, son cruciales para comprender cómo funciona la Tierra. El movimiento del hierro líquido en el núcleo exterior genera el campo magnético que protege al planeta de las partículas cargadas liberadas por el Sol. Sin este campo protector, la atmósfera y los sistemas tecnológicos de la Tierra estarían mucho más expuestos a la radiación solar dañina.

La evolución del campo magnético puede influir en los sistemas de navegación, las operaciones de las naves espaciales y los modelos utilizados para estudiar el clima espacial cercano a la Tierra. Comprender cómo y por qué cambia el núcleo exterior es, por lo tanto, importante tanto para la investigación científica como para aplicaciones prácticas. Según Elisabetta Iorfida, científica de la misión Swarm de la ESA, la reversión en el Pacífico desafía la idea de que la circulación estable hacia el oeste domina el núcleo exterior. "Este estudio demuestra que los cambios regionales pueden surgir rápidamente en solo una década. Los hallazgos también pueden ayudar a los científicos a investigar posibles interacciones entre el núcleo exterior, el núcleo interno, el manto inferior y, por lo tanto, brindar más información sobre la frontera núcleo-manto, que es una región crítica para la dinámica del interior profundo de la Tierra".