El AMOC se mantuvo fuerte mientras una importante corriente oceánica casi se detuvo

Investigadores de una colaboración internacional, que incluyó a científicos de los Países Bajos, Estados Unidos, China y el Reino Unido, encontraron que el funcionamiento del sistema de circulación del océano Atlántico es más complejo de lo que se había creído anteriormente. Durante un período frío, hace aproximadamente 3.4 millones de años, el flujo de agua cálida y salada desde el océano Índico hacia el Atlántico casi se detuvo, pero el Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) no se debilitó como se esperaba. En realidad, algunas partes de esta circulación se fortalecieron.

El AMOC es fundamental para el clima global, ya que transporta agua cálida hacia el norte y devuelve agua fría hacia el sur a mayores profundidades. Este intercambio influye en las temperaturas del Atlántico Norte y de gran parte de Europa. Por décadas, se había considerado que el Agulhas Leakage, que es el flujo de agua cálida del océano Índico alrededor del extremo sur de África hacia el Atlántico, era un elemento clave para mantener el AMOC.

Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que los cambios en el Agulhas Leakage no siempre generan la respuesta esperada en la formación de aguas profundas. El estudio, liderado por el Dr. Suning Hou de la Universidad de Utrecht, reveló que el AMOC puede permanecer fuerte incluso cuando el Agulhas Leakage se debilita. "Este concepto fue lo primero que aprendí en la universidad. Fue sorprendente encontrar evidencia geológica que muestra que no es universalmente cierto", explicó el Dr. Hou.

Los investigadores examinaron condiciones durante el Plioceno tardío, un período que incluyó un evento glacial significativo seguido por el Período Cálido de Media Plioceno, cuando las condiciones globales eran más cálidas que hoy. Esta transición ofreció una oportunidad para estudiar cómo la circulación oceánica cerca de Sudáfrica y dentro del Atlántico respondió al cambio climático.

El equipo analizó un núcleo de sedimento marino recolectado en el Sitio U1475 en la meseta de Agulhas, a unos 500 kilómetros al sur de Sudáfrica. A través de los microplancton fósiles conocidos como dinocistos y biomarcadores lipídicos orgánicos, pudieron estimar temperaturas oceánicas pasadas y rastrear los movimientos del frente subtropical del océano del Sur.

Los resultados mostraron que el frente subtropical comenzó a moverse hacia el norte hace 3.4 millones de años, mientras que las temperaturas en la región de Agulhas cayeron alrededor de 3 grados Celsius. Estos cambios indicaron que el Agulhas Leakage se debilitó drásticamente y estuvo cerca de detenerse. Sin embargo, tanto la evidencia geológica como las simulaciones por computadora revelaron que la formación de aguas profundas del Atlántico Norte se intensificó.

La investigación desafía la noción de que el Agulhas Leakage controla directamente el AMOC al aportar sal al Atlántico. En cambio, los hallazgos sugieren que las relaciones entre las principales partes del sistema de circulación oceánica global pueden cambiar dependiendo del clima y los límites físicos del océano. Esto implica que futuras evaluaciones del comportamiento del AMOC deben considerar más que el suministro de agua salada del sur.