El Hubble de la NASA capta un cometa desintegrándose en tiempo real

En un sorprendente giro del destino, el telescopio espacial Hubble de la NASA logró observar la desintegración de un cometa en tiempo real, un evento que resulta extremadamente difícil de capturar. El cometa en cuestión, conocido como C/2025 K1 (ATLAS), no era el objetivo inicial de la observación, pero cuando los investigadores decidieron cambiar de objetivo, se encontraron con esta extraordinaria circunstancia.

El co-investigador John Noonan, profesor de investigación en el Departamento de Física de la Universidad de Auburn, comentó: "A veces, la mejor ciencia ocurre por accidente. Este cometa fue observado porque nuestro cometa original no era visible debido a nuevas limitaciones técnicas después de que ganamos nuestra propuesta. Tuvimos que encontrar un nuevo objetivo, y justo en el momento en que lo observamos, comenzó a desintegrarse, lo que es una posibilidad muy remota".

Un hallazgo sorprendente en los datos del Hubble

Noonan no se dio cuenta de que el cometa se estaba desintegrando hasta que revisó las imágenes al día siguiente. "Mientras revisaba los datos, vi que había cuatro cometas en esas imágenes cuando solo habíamos propuesto observar uno", mencionó. "Así que supimos que esto era algo realmente especial".

Capturar un cometa en el acto de fragmentarse había sido un objetivo de largo plazo para el equipo de investigación. Habían presentado múltiples propuestas para observar un evento de este tipo con el Hubble, pero coordinar estos momentos ha demostrado ser extremadamente complicado y los intentos anteriores no habían tenido éxito.

El investigador principal Dennis Bodewits, también profesor en la Universidad de Auburn, comentó: "La ironía es que ahora estamos estudiando un cometa regular y se desmorona frente a nuestros ojos".

Hubble revela la fragmentación del cometa K1

El Hubble observó que K1 se desintegraba en al menos cuatro fragmentos separados, cada uno rodeado por su propia coma, la nube de gas y polvo que se forma alrededor del núcleo helado de un cometa. Mientras que el Hubble resolvió claramente estos fragmentos, los telescopios terrestres solo pudieron detectarlos como puntos de luz difusos y apenas separados.

Las imágenes fueron tomadas aproximadamente un mes después del perihelio del cometa, que es el punto más cercano a Sol. En ese momento, K1 había viajado dentro de la órbita de Mercurio, a aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol. Este es el momento en que los cometas experimentan el calor y el estrés más intensos, y muchos cometas de largo periodo, incluido K1, tienden a comenzar a desintegrarse poco después de esta fase.

Crónica de la ruptura y seguimiento de los fragmentos

Antes de comenzar a desintegrarse, K1 probablemente era ligeramente más grande que un cometa típico, midiendo alrededor de 8 kilómetros de ancho. Los investigadores estiman que la ruptura comenzó alrededor de ocho días antes de que el Hubble lo capturara. El telescopio registró tres imágenes de 20 segundos tomadas en días consecutivos del 8 al 10 de noviembre de 2025. Durante ese breve período, uno de los fragmentos más pequeños también se dividió aún más.

Gracias a la alta resolución del Hubble, los científicos pudieron rastrear los fragmentos hacia su estado original como un solo objeto. Esto les permitió reconstruir la secuencia de eventos. Sin embargo, su análisis reveló un enigma inesperado: ¿por qué hubo un retraso entre la ruptura y las explosiones brillantes que se vieron más tarde desde la Tierra? Si se expuso hielo fresco, ¿por qué el cometa no brilló de inmediato?

Un nuevo misterio sobre el brillo del cometa

El equipo ha propuesto varias explicaciones posibles. El brillo de un cometa se debe en gran medida a la luz solar que se refleja en las partículas de polvo. Cuando un cometa se rompe por primera vez, expone hielo limpio en lugar de polvo. Una posibilidad es que primero debe formarse una capa de polvo seca que luego sea arrastrada. Otra idea es que el calor penetre bajo la superficie, acumule presión y eventualmente libere una capa de polvo al espacio.

"Nunca antes el Hubble había capturado un cometa fragmentándose tan cerca del momento en que realmente se desintegró. La mayoría de las veces, ocurre unas semanas o un mes después. Y en este caso, pudimos verlo solo días después", afirmó Noonan. "Esto nos está diciendo algo muy importante sobre la física de lo que está sucediendo en la superficie del cometa. Podríamos estar viendo la escala de tiempo que toma formar una capa de polvo sustancial que luego puede ser expulsada por el gas".

Química extraña y perspectivas futuras

El equipo de investigación planea continuar analizando los gases liberados por el cometa. Observaciones tempranas de telescopios terrestres sugieren que K1 tiene una composición química inusual, mostrando niveles significativamente más bajos de carbono en comparación con la mayoría de los cometas. Se espera que datos adicionales del STIS (Spectrograph de Imágenes del Telescopio Espacial) y del COS (Spectrograph de Orígenes Cósmicos) del Hubble proporcionen una comprensión más profunda de su composición y lo que puede revelar sobre los orígenes del sistema solar.

Un cometa que no volverá

K1 es ahora un grupo de fragmentos ubicados a unos 400 millones de kilómetros de la Tierra. Se puede encontrar en la constelación Piscis y se aleja del Sol, probablemente nunca regresando al sistema solar interior.

El telescopio espacial Hubble ha estado en operación durante más de 30 años y sigue brindando descubrimientos importantes que amplían nuestra comprensión del universo. Es un proyecto conjunto entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland, supervisa la misión, con el apoyo de Lockheed Martin Space en Denver. Las operaciones científicas son realizadas por el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, que es administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía.