El ejercicio, clave para tratar el dolor articular y la osteoartritis

El dolor en las articulaciones, como las rodillas rígidas y las caderas adoloridas, se considera a menudo una consecuencia inevitable del envejecimiento. Sin embargo, los expertos aseguran que la forma en que se aborda la osteoartritis está equivocada. Esta enfermedad, que afecta a casi 600 millones de personas en todo el mundo y podría alcanzar el mil millones para el año 2050, tiene en el ejercicio su tratamiento más poderoso, lejos de la cirugía o la medicación.

El movimiento es fundamental para la salud articular, ya que nutre el cartílago, fortalece los músculos, reduce la inflamación y modifica los procesos biológicos que provocan el daño en las articulaciones. A pesar de la clara evidencia sobre los beneficios del ejercicio, muchos pacientes son dirigidos hacia tratamientos quirúrgicos sin haber explorado primero las opciones de ejercicio.

Un análisis de datos en países como Irlanda, Reino Unido, Noruega y Estados Unidos mostró que menos de la mitad de los pacientes diagnosticados con osteoartritis reciben derivaciones a programas de ejercicio o terapia física. Más del 60% de ellos recibe tratamientos que no son recomendados por las guías clínicas, y alrededor del 40% es referido a un cirujano antes de que se hayan explorado adecuadamente las opciones no quirúrgicas.

La importancia del ejercicio radica en cómo funcionan las articulaciones. La osteoartritis no solo afecta al cartílago, sino que involucra toda la articulación, incluyendo el líquido articular, el hueso subyacente, los ligamentos, los músculos circundantes e incluso los nervios que controlan el movimiento. El ejercicio dirigido puede abordar muchos de estos componentes simultáneamente.

La debilidad muscular es una de las primeras señales de alerta de la osteoartritis, y el entrenamiento de resistencia puede ayudar a revertirla. Existen programas de ejercicio neuromuscular, como GLA:D (Good Life with osteoArthritis: Denmark), diseñados específicamente para personas con osteoartritis de cadera y rodilla. Estos programas, que suelen ser ofrecidos en sesiones grupales supervisadas por fisioterapeutas, se centran en mejorar la calidad del movimiento, el equilibrio y la fuerza.

Los participantes de estos programas han reportado reducciones significativas en el dolor, mejor función articular y una calidad de vida mejorada que perdura hasta 12 meses después de finalizar el programa. Además, el ejercicio beneficia al cuerpo en su totalidad, mostrando ventajas en más de 26 enfermedades crónicas.

La obesidad es un factor de riesgo importante para la osteoartritis. No solo se debe al estrés adicional en las articulaciones, sino que el exceso de grasa corporal está relacionado con niveles más altos de moléculas inflamatorias en el torrente sanguíneo y en los tejidos articulares, que pueden dañar el cartílago y acelerar la progresión de la enfermedad. La actividad física regular ayuda a contrarrestar estos efectos a nivel molecular.

Actualmente, no existen medicamentos que puedan modificar el curso subyacente de la osteoartritis. La cirugía de reemplazo articular puede ser transformadora para algunas personas, pero es un procedimiento mayor y no funciona de igual manera para todos. Por ello, el ejercicio debería ser el primer paso y mantenerse como parte del tratamiento en cada etapa de la enfermedad, ya que conlleva mucho menos riesgo que la cirugía y ofrece amplios beneficios para la salud más allá de las articulaciones.

La osteoartritis no se trata simplemente de articulaciones "gastadas". Está influenciada por la fuerza muscular, la inflamación, el metabolismo y factores de estilo de vida. El ejercicio regular y estructurado aborda muchos de estos factores al mismo tiempo, ayudando a proteger el cartílago, apoyar toda la articulación y mejorar la salud en general. Antes de recurrir a la cirugía, el movimiento sigue siendo uno de los tratamientos más efectivos disponibles.