El ejercicio, un poderoso aliado contra la depresión y la ansiedad

Un reciente estudio publicado en el British Journal of Sports Medicine destacó que el ejercicio, en especial las actividades aeróbicas como correr, nadar y bailar, puede ser uno de los tratamientos más efectivos para aliviar la depresión y la ansiedad. La investigación, que abarcó a decenas de miles de personas de entre 10 y 90 años, demostró que el ejercicio redujo de manera consistente los síntomas, incluso superando a la medicación y la terapia conversacional en algunos casos.

El análisis reveló que las actividades físicas realizadas en entornos supervisados o grupales ofrecen los mayores beneficios para quienes padecen depresión. En el caso de la ansiedad, se observó que los programas más cortos, de hasta ocho semanas y con actividades de menor intensidad, resultaron ser los más efectivos. Sin embargo, todos los tipos de ejercicio analizados demostraron ser igual de eficaces o más que los tratamientos tradicionales.

La depresión y la ansiedad son problemas globales

Según los investigadores, la depresión y la ansiedad afectan a 1 de cada 4 personas en todo el mundo, siendo los jóvenes y las mujeres los más afectados. Estudios previos ya habían sugerido que la actividad física es comparable a la psicoterapia y la medicación para reducir los síntomas, pero quedaban preguntas sin respuesta sobre cómo el ejercicio impacta a diferentes grupos de edad y niveles de intensidad.

Para abordar estas cuestiones, el equipo de investigación se propuso evaluar cómo el ejercicio influye en la depresión y la ansiedad a lo largo de toda la vida, considerando factores como el tipo de ejercicio, la duración, la frecuencia, la intensidad, la supervisión y si se realiza de forma individual o en grupo.

Metodología del estudio

Los investigadores analizaron bases de datos de estudios previos que contenían análisis de datos agrupados de ensayos controlados aleatorios publicados en inglés hasta julio de 2025. Estos ensayos compararon programas de ejercicio estructurado con otras actividades, un placebo o ningún tratamiento activo.

Los estudios incluidos involucraron actividad física planificada, estructurada y repetitiva, destinada a mejorar la salud física y mental. Se consideraron todos los tipos de ejercicio, abarcando diferentes intensidades, frecuencias y entornos (individuales o grupales).

Resultados sobre la depresión

En cuanto a la depresión, el análisis global incluyó 57 estudios agrupados que abarcaron 800 investigaciones individuales y 57,930 participantes con edades entre 10 y 90 años. Los participantes tenían un diagnóstico clínico de depresión o presentaban síntomas depresivos sin otras condiciones coexistentes. Los programas de ejercicio se clasificaron en aeróbicos (19 análisis agrupados), entrenamiento de resistencia (8), prácticas mente-cuerpo como yoga y tai-chi (16), o programas mixtos que combinan múltiples formatos (39).

Resultados sobre la ansiedad

Para la ansiedad, la revisión incluyó 24 análisis agrupados que representaron 258 estudios individuales y 19,368 participantes de entre 18 y 67 años. Las intervenciones de ejercicio se agruparon en aeróbicos (7), resistencia (1), mente-cuerpo (9) o mixtas (13).

Al combinar los resultados, se observó una reducción de tamaño medio en los síntomas de depresión y una reducción de tamaño pequeño a medio en los síntomas de ansiedad. Las mejoras más significativas se encontraron entre los jóvenes adultos de 18 a 30 años y las mujeres que habían dado a luz recientemente.

Tipos de ejercicio más efectivos

Todos los formatos de ejercicio se relacionaron con mejoras en la salud mental. Para la depresión, la actividad aeróbica, especialmente cuando se realiza en entornos supervisados o grupales, mostró los mayores beneficios. Para la ansiedad, los programas de ejercicio aeróbico, de resistencia, mente-cuerpo y mixtos tuvieron un efecto positivo de tamaño medio.

En general, los beneficios del ejercicio fueron comparables y, en algunos casos, superiores a los de la medicación o las terapias conversacionales.

Limitaciones y conclusiones del estudio

Los investigadores reconocieron varias limitaciones. Las definiciones de intensidad del ejercicio y la duración del programa variaron entre los análisis agrupados. También hubo datos relativamente limitados que examinaron los efectos del ejercicio a lo largo de todas las etapas de la vida.

A pesar de estas limitaciones, concluyeron que "este meta-análisis proporciona evidencia robusta de que el ejercicio reduce efectivamente los síntomas de depresión y ansiedad en todos los grupos de edad, comparable o superior a las intervenciones farmacológicas o psicológicas tradicionales. Los formatos grupales y supervisados ofrecieron los mayores beneficios, subrayando la importancia de los factores sociales en las intervenciones de salud mental. Con evidencia de que diferentes características del ejercicio parecen impactar en la depresión y la ansiedad en diversas magnitudes, se deben prescribir programas de ejercicio adaptados."

Agregaron que "dada la rentabilidad, accesibilidad y los beneficios adicionales para la salud física del ejercicio, estos resultados subrayan su potencial como intervención de primera línea, particularmente en entornos donde los tratamientos tradicionales de salud mental pueden ser menos accesibles o aceptables."