Ultramaratones: ¿Daño a los glóbulos rojos y envejecimiento acelerado?

Los ultramaratones no solo exigen un gran esfuerzo físico a los músculos, sino que también podrían tener un impacto significativo en la salud de los glóbulos rojos. Un estudio publicado en la revista de la American Society of Hematology, Blood Red Cells & Iron, sugirió que la participación en estas carreras de resistencia extrema puede provocar lesiones en los glóbulos rojos, alterando su capacidad para funcionar adecuadamente. Aunque aún no se comprende completamente la duración de este daño ni sus implicaciones para la salud a largo plazo, los hallazgos suman evidencia a la idea de que el ejercicio intenso puede a veces perjudicar al cuerpo en lugar de fortalecerlo.

Investigaciones anteriores ya habían indicado que los corredores de ultramaratones tienden a experimentar una descomposición de glóbulos rojos saludables durante las competiciones, lo que puede llevar a la anemia. Sin embargo, el mecanismo detrás de este fenómeno no había sido completamente esclarecido. El nuevo estudio encontró que, tras carreras prolongadas, los glóbulos rojos se tornan menos flexibles. Dado que estas células deben adaptarse para atravesar pequeños vasos sanguíneos mientras transportan oxígeno y eliminan desechos, la reducción en su flexibilidad podría limitar su eficacia.

El autor principal del estudio, Travis Nemkov, PhD, profesor asociado en el departamento de bioquímica y genética molecular de la Universidad de Colorado Anschutz, comentó: "La participación en eventos como estos puede causar inflamación general en el cuerpo y dañar los glóbulos rojos. Con base en estos datos, no tenemos orientación sobre si las personas deben o no participar en estos tipos de eventos; lo que podemos afirmar es que, cuando lo hacen, ese estrés persistente está dañando la célula más abundante en el cuerpo".

El estudio sobre los corredores de ultramaratones

Para examinar estos efectos, los investigadores midieron indicadores de salud de los glóbulos rojos antes y después de que los atletas compitieran en dos carreras exigentes: la carrera Martigny-Combes à Chamonix (40 kilómetros) y la Ultra Trail de Mont Blanc (171 kilómetros). Los glóbulos rojos son responsables de transportar oxígeno y eliminar productos de desecho en el cuerpo, y su capacidad de flexibilidad es crucial para moverse a través de vasos sanguíneos estrechos.

El equipo recolectó muestras de sangre de 23 corredores inmediatamente antes y después de sus carreras. Analizaron miles de proteínas, lípidos, metabolitos y elementos traza en el plasma y en los glóbulos rojos. Los resultados mostraron consistentemente signos de lesión impulsados tanto por factores mecánicos (físicos) como moleculares. El estrés mecánico probablemente resultó de cambios en la presión del fluido a medida que la sangre circula durante la intensa carrera. Por otro lado, el daño molecular pareció estar relacionado con la inflamación y el estrés oxidativo, que ocurre cuando el cuerpo tiene bajos niveles de antioxidantes que combaten las moléculas que dañan el ADN y otros componentes dentro de las células.

Rutas más largas, mayor estrés celular

Se evidenció una aceleración del envejecimiento y un aumento en la descomposición de los glóbulos rojos después de la carrera de 40 kilómetros, siendo aún más pronunciado en los atletas que completaron el evento de 171 kilómetros. Con base en estos hallazgos, los investigadores sugirieron que las carreras más largas pueden llevar a una mayor pérdida de glóbulos rojos y más daño a los que permanecen en circulación.

El Dr. Nemkov afirmó: "En algún punto entre las distancias de maratón y ultramaratón, el daño realmente comienza a hacerse presente. Hemos observado este daño, pero no sabemos cuánto tiempo tarda el cuerpo en repararlo, si ese daño tiene un impacto a largo plazo y si ese impacto es positivo o negativo".

Implicaciones para el rendimiento y la conservación de sangre

Con más investigaciones, el equipo cree que estos hallazgos podrían ayudar a guiar estrategias personalizadas de entrenamiento, nutrición y recuperación, con el objetivo de mejorar el rendimiento mientras se limita el daño potencial del ejercicio extremo. El trabajo también podría tener una relevancia médica más amplia. La sangre almacenada utilizada para transfusiones comienza a deteriorarse después de varias semanas y debe ser desechada tras seis semanas, según regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.. Comprender cómo el estrés físico intenso afecta a los glóbulos rojos podría proporcionar información valiosa para mejorar las prácticas de almacenamiento de sangre.

El Dr. Angelo D'Alessandro, coautor del estudio y profesor en la Universidad de Colorado Anschutz, comentó: "Los glóbulos rojos son notablemente resistentes, pero también son extremadamente sensibles al estrés mecánico y oxidativo. Este estudio muestra que el ejercicio de resistencia extremo empuja a los glóbulos rojos hacia un envejecimiento acelerado a través de mecanismos que reflejan lo que observamos durante el almacenamiento de sangre. Comprender estas vías compartidas nos brinda una oportunidad única para aprender a proteger mejor la función de las células sanguíneas, tanto en atletas como en medicina de transfusión".

Limitaciones del estudio y futuras investigaciones

La investigación incluyó un grupo pequeño de participantes y careció de diversidad racial. Además, las muestras de sangre se recolectaron solo en dos momentos. Los investigadores planean ampliar futuros estudios para incluir más participantes, muestras de sangre adicionales y mediciones más detalladas después de las carreras. También tienen la intención de explorar más formas de extender la vida útil de la sangre almacenada.