El colapso acelerado del glaciar del juicio final preocupa a los científicos

El Thwaites Glacier, conocido como el "glaciar del juicio final", en la Antártida Occidental, ha mostrado cambios más rápidos que casi cualquier otro sistema de hielo y océano en el planeta. Su comportamiento futuro se considera uno de los mayores enigmas en las proyecciones del aumento del nivel del mar global. Una parte de este sistema, el Thwaites Eastern Ice Shelf (TEIS), flota sobre el océano y se mantiene parcialmente en su lugar gracias a un punto de anclaje en su borde norte. En los últimos veinte años, este estante ha desarrollado un aumento de fracturas alrededor de una zona de corte importante ubicada río arriba de ese punto de anclaje.

Un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface (AGU, 2025) ofrece el relato más detallado hasta la fecha sobre cómo se ha desarrollado este lento desmoronamiento. La investigación fue realizada en el Centre for Earth Observation Sciences y liderada por Debangshu Banerjee, un reciente estudiante graduado del CEOS, junto con la Dr. Karen Alley (profesora asistente, CEOS) y el Dr. David Lilien (profesor asistente, Indiana University Bloomington y ex investigador asociado en el CEOS). Su trabajo contribuyó al proyecto TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), uno de los programas dentro de la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), un esfuerzo conjunto entre EE.UU. y el Reino Unido para entender las fuerzas que impulsan el cambio en el glaciar Thwaites. Varios glaciólogos reconocidos, como el Dr. Ted Scambos, Dr. Martin Truffer, Dr. Adrian Luckman y Dr. Erin Pettitt, también contribuyeron a esta investigación.

Crecimiento de fracturas, dinámica del hielo y un ciclo de retroalimentación

Utilizando veinte años (2002-2022) de observaciones satelitales, mediciones de velocidad del flujo de hielo y datos de GPS in situ, el equipo documentó cómo se formaron y evolucionaron las fracturas dentro de la zona de corte del TEIS. Su análisis mostró que el crecimiento gradual de estas fracturas debilitó la conexión del estante con el punto de anclaje. A medida que esta unión se deterioró, el hielo río arriba comenzó a fluir más rápidamente, reduciendo la estabilidad mecánica del estante.

Los investigadores identificaron cuatro etapas claras en este debilitamiento y destacaron dos hallazgos importantes. El primero es que las fracturas se expandieron en dos fases distintas: primero aparecieron fracturas largas alineadas con la dirección del flujo de hielo, seguidas más tarde por fracturas más cortas que cortan el flujo. El segundo hallazgo es evidencia de un ciclo de retroalimentación positiva en el que estas fracturas aumentaron la aceleración del hielo, lo que a su vez causó más daños. Este ciclo acelerado desempeñó un papel significativo en el reciente declive del estante.

Un cambio de fuerza estabilizadora a fuente de debilidad

El estudio señala que el punto de anclaje, que alguna vez fue un factor clave que mantenía el TEIS en su lugar, ha pasado lentamente a ser una característica que ahora contribuye a su inestabilidad. Este patrón de declive estructural en cuatro etapas puede ser una señal para otros estantes de hielo antárticos que parecen estar entrando en fases similares de debilidad. Si estos estantes flotantes continúan deteriorándose, la Antarctic Ice Sheet podría contribuir aún más al aumento del nivel del mar en el futuro.