Investigadores advierten sobre la rápida acidificación de los mares costeros

Un reciente estudio de la Universidad de St. Andrews alertó que ciertas regiones costeras están en camino de volverse mucho más ácidas de lo que los científicos habían anticipado. A medida que aumenta el CO₂ atmosférico, este se disuelve en el océano más rápidamente de lo previsto, provocando una caída rápida en el pH que pone en riesgo las industrias costeras y los medios de vida en todo el mundo.

La investigación, publicada el 13 de noviembre en Nature Communications, utilizó el California Current como caso de estudio y descubrió que las zonas de afloramiento intensifican significativamente la acidificación del océano, en lugar de simplemente reflejar las tendencias atmosféricas. El afloramiento se produce cuando las capas más profundas del océano, que ya son ricas en nutrientes y naturalmente ácidas, se mueven hacia la costa.

El material orgánico de las aguas superficiales se hunde y es descompuesto por microorganismos en el océano profundo, un proceso que libera CO₂ y aumenta la acidez. Cuando estas aguas profundas emergen, llevan esta acidez acumulada a la superficie, donde el agua interactúa con el CO₂ atmosférico y se vuelve aún más ácida.

Para examinar cómo ha evolucionado la acidez a lo largo del tiempo, los investigadores analizaron muestras de coral históricas y midieron las firmas de isótopos de boro preservadas en sus esqueletos. Estos registros ayudaron a reconstruir los cambios en la acidez costera durante el siglo XX. Luego, el equipo utilizó un modelo oceánico regional para estimar cómo es probable que cambie la acidez durante el siglo XXI.

Los hallazgos mostraron que las zonas de afloramiento experimentan tasas de acidificación que superan las "esperadas" solo por el CO₂ atmosférico. El factor clave es que el agua aflorada ya es ácida, y el aumento del CO₂ por actividades humanas intensifica aún más este efecto.

Los sistemas de afloramiento se encuentran entre las regiones más biológicamente productivas del planeta y desempeñan un papel esencial en el apoyo a las pesquerías globales. Comprender cómo responden estos sistemas al aumento del CO₂ es vital tanto para la ciencia oceánica como para la estabilidad a largo plazo de las pesquerías que dependen de ellos.

La coautora Dr. Hana Jurikova, investigadora principal en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Ambiental, comentó: "Predecir cómo responderán los sistemas de afloramiento al cambio climático es altamente complejo, ya que las influencias antropogénicas interactúan con las fuentes naturales de acidificación oceánica. Nuestra investigación muestra que tales interacciones pueden amplificar el cambio ambiental en el Sistema de Corriente de California, destacando la necesidad de estudios similares en otras regiones para anticipar mejor los cambios futuros".

El California Current es solo un ejemplo de un patrón mucho más amplio. Otros sistemas de afloramiento importantes incluyen la Corriente de Humboldt frente a Perú y las Corrientes de Benguela y Canarias a lo largo de la costa oeste de África. Cada una de estas regiones puede experimentar una intensificación similar de la acidificación a medida que continúan aumentando los niveles de CO₂.

El coautor Dr. James Rae, lector en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Ambiental, advirtió: "El océano que se vuelve más ácido plantea riesgos importantes para los ecosistemas marinos y las comunidades y economías que los apoyan. Las soluciones que ahora tenemos para el cambio climático, como las bombas de calor y los vehículos eléctricos, también abordan la acidificación oceánica, por lo que es fundamental que las apoyemos".