El aumento inesperado del metano tras 2020 y sus sorprendentes causas

Los niveles de metano en la atmósfera de la Tierra aumentaron a un ritmo sin precedentes en los primeros años de 2020. Investigadores de un equipo internacional, que incluyó a expertos de Boston College, identificaron que este fenómeno fue provocado por una combinación inesperada de factores químicos y climáticos. Durante este período, la capacidad de la atmósfera para descomponer el metano se redujo temporalmente, lo que permitió que el gas persistiera, mientras que las condiciones inusualmente húmedas incrementaron las emisiones de humedales, ríos, lagos y campos de arroz en todo el mundo.

Uno de los principales factores detrás de este aumento fue una marcada disminución de los radicales hidroxilo, que son los principales responsables de la descomposición del metano en la atmósfera. Entre 2020 y 2021, este proceso de limpieza atmosférica se ralentizó drásticamente. Según el equipo de investigación, esta disminución explicó aproximadamente el 80 por ciento de los cambios anuales en la acumulación de metano.

Las condiciones húmedas también jugaron un papel crucial. La fase prolongada de La Niña desde 2020 hasta 2023 trajo un clima más húmedo a grandes partes de los trópicos, creando paisajes inundados que favorecieron la actividad de los microbios productores de metano. Esto resultó en un aumento de las emisiones desde humedales, ríos, lagos y tierras agrícolas, contribuyendo a la acumulación de metano, el segundo gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono.

Las mediciones mostraron que la concentración de metano en la atmósfera aumentó en 55 partes por mil millones entre 2019 y 2023, alcanzando un nivel récord de 1921 ppb en 2023. El crecimiento más rápido se observó en 2021, cuando los niveles de metano aumentaron casi 18 ppb, lo que representó un incremento del 84 por ciento en comparación con el año anterior.

El profesor Hanqin Tian de Boston College destacó que, a medida que el planeta se vuelve más cálido y húmedo, las emisiones de metano de humedales y sistemas agrícolas, como los campos de arroz, influirán cada vez más en el cambio climático a corto plazo. Además, enfatizó que el Pacto Global de Metano debe tener en cuenta las fuentes de metano impulsadas por el clima, junto con los controles antropogénicos, para lograr sus objetivos de mitigación.

El aumento de emisiones no se limitó a los humedales naturales. Los entornos gestionados, como los campos de arroz y las aguas interiores, también contribuyeron significativamente. Tian, quien es director del Centro de Ciencia del Sistema Terrestre y Sostenibilidad Global, indicó que estas fuentes a menudo están subrepresentadas en los modelos globales de metano.

Los mayores aumentos en las emisiones se observaron en África tropical y Sudeste Asiático. Los humedales y lagos árticos también mostraron un crecimiento notable a medida que las temperaturas más cálidas aumentaron la actividad microbiana. En contraste, las emisiones de metano de los humedales de Sudamérica disminuyeron en 2023 debido a una sequía extrema relacionada con El Niño. Este contraste resalta la sensibilidad de la liberación de metano a los extremos climáticos.

El equipo de Tian jugó un papel clave en la identificación y medición de cómo los humedales, ríos, lagos, embalses y la agricultura global de arroz contribuyeron al rápido aumento del metano en la atmósfera. Al vincular procesos terrestres, de agua dulce y atmosféricos en modelos avanzados del sistema terrestre, demostraron cómo la variabilidad climática amplificó las emisiones a través de ecosistemas interconectados.

El estudio también reveló que el uso de combustibles fósiles y los incendios forestales tuvieron un papel menor en el reciente aumento del metano. La huella química indica que las fuentes microbianas, incluidos los humedales, aguas interiores, embalses y agricultura, fueron responsables de la mayoría de los cambios observados. Philippe Ciais, autor principal del estudio de la Universidad de Versalles, señaló que al proporcionar el presupuesto global de metano más actualizado hasta 2023, esta investigación aclara por qué el metano atmosférico aumentó tan rápidamente.

Hallazgos clave del estudio

• El aumento de metano a principios de la década de 2020 fue causado principalmente por un debilitamiento del sumidero químico atmosférico, no por emisiones descontroladas.
• Una caída temporal en los radicales hidroxilo durante 2020-2021 explica entre el 80 y el 85 por ciento de la variabilidad anual en el crecimiento de la concentración de metano.
• Los cambios en la contaminación del aire relacionados con la COVID-19 desempeñaron un papel central.
• Las reducciones en los óxidos de nitrógeno durante los confinamientos permitieron que el metano se acumulase más rápido en la atmósfera.
• Las emisiones de humedales impulsadas por el clima amplificaron el aumento.
• Las condiciones excepcionalmente húmedas durante una prolongada fase de La Niña (2020-2023) aumentaron las emisiones de metano de humedales y aguas interiores, especialmente en África tropical y el Sudeste Asiático, con incrementos adicionales en regiones árticas.
• Las emisiones de combustibles fósiles y de incendios no fueron los principales impulsores.
• Los cambios en las emisiones de metano de combustibles fósiles y biomasa fueron relativamente pequeños y no pueden explicar el aumento global de metano observado.
• Los modelos actuales de emisiones de abajo hacia arriba para ecosistemas inundados naturales no capturan dinámicas críticas.
• Muchos modelos utilizados subestimaron las emisiones de humedales y aguas interiores, destacando la necesidad urgente de monitorear ecosistemas inundados y procesos de emisión de metano microbiano.