El agujero de ozono más pequeño en décadas se observa en la Antártida

Investigadores de NOAA y NASA informaron que el agujero de ozono de este año sobre la Antártida es el quinto más pequeño registrado desde 1992, año en que comenzó a aplicarse el Protocolo de Montreal, un acuerdo internacional clave para eliminar los químicos que agotan el ozono.

Durante el pico de la temporada de depleción de ozono en 2025, que abarcó del 7 de septiembre al 13 de octubre, el agujero cubrió un promedio de aproximadamente 7.23 millones de millas cuadradas (18.71 millones de kilómetros cuadrados). Este fenómeno se descompuso casi tres semanas antes de lo habitual en comparación con la última década.

"Como se había previsto, estamos observando que los agujeros de ozono tienden a ser más pequeños en área que en los primeros años 2000", afirmó Paul Newman, científico senior del sistema de la Universidad de Maryland y líder del equipo de investigación de ozono de NASA. "Se forman más tarde en la temporada y se descomponen antes".

Tamaño máximo y registros a largo plazo del ozono

El 9 de septiembre, el agujero alcanzó su tamaño máximo en un solo día para 2025, abarcando 8.83 millones de millas cuadradas (22.86 millones de kilómetros cuadrados). Esta área es aproximadamente un 30% más pequeña que el mayor agujero de ozono registrado en 2006, que tenía un tamaño promedio de 10.27 millones de millas cuadradas (26.60 millones de kilómetros cuadrados).

En evaluaciones anteriores, NASA y NOAA clasificaron la gravedad del agujero de ozono utilizando registros que se remontan a 1979, cuando los satélites comenzaron a rastrear los niveles de ozono sobre la Antártida. Con esta serie de datos de 46 años, el agujero de ozono de 2025 se clasifica como el 14° más pequeño en términos de área.

El Protocolo de Montreal impulsa la recuperación de la capa de ozono

Según los científicos de NOAA y NASA, las mediciones de este año respaldan la conclusión de que las restricciones sobre los químicos que agotan el ozono establecidas por el Protocolo de Montreal y sus enmiendas posteriores están ayudando a la recuperación de la capa de ozono. Se espera que esta capa regrese a condiciones previas al agujero de ozono más adelante en este siglo, a medida que los países continúan reemplazando las sustancias dañinas por alternativas menos perjudiciales.

"Desde su pico alrededor del año 2000, los niveles de sustancias que agotan el ozono en la estratosfera antártica han disminuido aproximadamente en un tercio en comparación con los niveles previos al agujero de ozono", indicó Stephen Montzka, científico senior del Laboratorio de Monitoreo Global de NOAA.

"Este año, el agujero habría sido más de un millón de millas cuadradas más grande si hubiera habido la misma cantidad de cloro en la estratosfera que hace 25 años", agregó Newman.

Las observaciones de globos meteorológicos mostraron que en 2025, la capa de ozono directamente sobre el polo sur cayó a un mínimo de 147 unidades de Dobson el 6 de octubre. Para comparación, el valor más bajo jamás medido sobre el polo sur fue de 92 unidades de Dobson en octubre de 2006.

Qué es el ozono y por qué es importante para la vida en la Tierra

La capa de ozono de la Tierra actúa como un protector solar global que protege a los seres vivos de la dañina radiación ultravioleta (UV) del sol. Esta capa se encuentra en la estratosfera, que se sitúa entre 7 y 31 millas sobre la superficie terrestre. Cuando los niveles de ozono disminuyen, más rayos UV llegan al suelo, aumentando el riesgo de daños a los cultivos y contribuyendo a mayores tasas de cáncer de piel y cataratas, entre otros efectos negativos para la salud.

La depleción del ozono comienza cuando ciertos compuestos que contienen cloro y bromo alcanzan la estratosfera, donde la intensa radiación UV los descompone y libera formas reactivas de cloro y bromo. Estas sustancias reactivas interactúan con las moléculas de ozono y las destruyen. Durante muchos años, compuestos como los clorofluorocarbonos (CFC) y otras sustancias que agotan el ozono fueron ampliamente utilizados en aerosoles, productos de espuma, acondicionadores de aire y refrigeradores, y el cloro y bromo en estos químicos pueden permanecer en la atmósfera durante largos períodos. El liderazgo estadounidense en ciencia, tecnología y política ha sido fundamental para identificar estos riesgos y promover acciones que protegen la capa de ozono, así como la salud y prosperidad del pueblo estadounidense.

Químicos heredados y recuperación proyectada del agujero de ozono

Aunque estos químicos ahora están prohibidos, muchos aún persisten en materiales más antiguos, como el aislamiento de edificios y en vertederos. A medida que las emisiones de estas fuentes heredadas disminuyan gradualmente, los científicos esperan que el agujero de ozono sobre la Antártida se recupere (se vuelva más pequeño) hacia finales de la década de 2060.

Laura Ciasto, meteoróloga del Centro de Predicción Climática de NOAA y miembro del equipo de investigación de ozono, destacó que condiciones como la temperatura, los patrones climáticos generales y la fuerza de la banda de vientos que rodea la Antártida, conocida como el vórtice polar, también afectan los niveles de ozono y el tamaño del agujero de ozono de un año a otro. "Un vórtice polar más débil de lo normal en agosto pasado ayudó a mantener las temperaturas por encima de la media y probablemente contribuyó a un agujero de ozono más pequeño", dijo Ciasto.

Una red global rastrea el ozono desde el espacio y la superficie

El monitoreo de la capa de ozono requiere un equipo de sistemas de observación distribuidos por todo el mundo. Los científicos monitorean el ozono utilizando instrumentos a bordo del satélite Aura de NASA, los satélites NOAA-20 y NOAA-21, y el satélite Suomi National Polar-orbiting Partnership, que es operado conjuntamente por NASA y NOAA. Los científicos de NOAA también dependen de instrumentos transportados por globos meteorológicos, así como de instrumentos de superficie que miran hacia arriba, para medir directamente el ozono estratosférico sobre el Observatorio Basal Atmosférico del Polo Sur.