La misión solar que sobrevivió a desastres y descubrió 5,000 cometas

El 2 de diciembre de 1995, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA y NASA despegó con la intención de realizar una misión de dos años. Sin embargo, a lo largo de tres décadas, SOHO ha proporcionado una visión ininterrumpida del Sol desde una posición de 1.5 millones de km de la Tierra, entre nuestro planeta y la estrella que nos da vida.

Desde su lanzamiento, SOHO ha registrado casi tres ciclos solares completos de 11 años, superando todas las expectativas. La profesora Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA, destacó que "es un testimonio de la ingeniosidad de nuestros ingenieros, operadores y científicos, y de la colaboración internacional, que esta misión haya superado todos los desafíos".

La misión no estuvo exenta de problemas. Aproximadamente dos años y medio después de su lanzamiento, SOHO sufrió un mal funcionamiento que lo llevó a un giro descontrolado, interrumpiendo la comunicación con la Tierra. Un equipo internacional trabajó incansablemente durante tres meses para recuperar la nave. Otro contratiempo significativo ocurrió en 1998, cuando fallaron los giroscopios estabilizadores, pero los ingenieros desarrollaron rápidamente un nuevo software que permitió a SOHO continuar operando sin ellos.

El Dr. Daniel Müller, científico del proyecto de SOHO, comentó que "SOHO ha revolucionado el estudio del clima espacial, proporcionando monitoreo en tiempo real del Sol para prever tormentas solares potencialmente peligrosas". A lo largo de su trayectoria, SOHO ha descubierto más de 5,000 cometas, convirtiéndose en el mayor descubridor de cometas de la historia. Este hallazgo fue posible gracias a su coronógrafo, que permite observar cometas que se acercan al Sol, conocidos como cometas 'sungrazer'.

Entre los logros más destacados de SOHO se encuentra el descubrimiento de un único cinturón de plasma que circula dentro del Sol, así como la medición de la energía emitida por la estrella, que varía solo un 0.06% a lo largo del ciclo solar. Además, SOHO ha sido fundamental en el desarrollo de sistemas de monitoreo del clima espacial, siendo mencionado en la ley estadounidense PROSWIFT en 2020.

SOHO también ha influido en el diseño y los objetivos de nuevas misiones solares, como la Solar Orbiter de la ESA, que está capturando imágenes de los polos solares desde una latitud más alta. La misión ha establecido estándares para la cooperación internacional en la investigación solar y continúa produciendo datos de alta calidad que son utilizados por científicos de todo el mundo.

La misión SOHO ha sido un éxito rotundo, y su legado seguirá guiando la ciencia solar en las próximas décadas. "SOHO sigue produciendo datos de alta calidad a diario, y con cientos de artículos publicados cada año, su productividad científica se mantiene muy alta", concluyó Müller.