Detectan químicos cancerígenos en extensiones de cabello populares

Una investigación exhaustiva realizada por el Silent Spring Institute descubrió una mezcla preocupante de sustancias químicas peligrosas en extensiones de cabello ampliamente comercializadas, incluidas las fabricadas con cabello humano. Este estudio representa la revisión química más detallada hasta la fecha de esta categoría de productos de belleza, que ha sido mayormente no regulada. Los investigadores encontraron que casi todas las muestras analizadas contenían compuestos vinculados al cáncer, alteraciones hormonales, daño reproductivo y efectos en el sistema inmunológico.

Los resultados, publicados en la revista Environment & Health de la American Chemical Society, surgen en un contexto de creciente preocupación sobre los efectos a largo plazo de las extensiones de cabello. Más del 70 por ciento de las mujeres afroamericanas informaron haber usado extensiones en el último año, en comparación con menos del 10 por ciento de mujeres de otros grupos raciales y étnicos. Estas extensiones se utilizan a menudo como una forma de expresión cultural, estilo personal y conveniencia.

"Si bien informes anteriores habían encontrado algunos químicos preocupantes en las extensiones de cabello, aún no sabemos mucho sobre su composición química general. Queríamos obtener una mejor imagen de la magnitud del problema", afirmó la autora principal, Dr. Elissia Franklin, científica investigadora en el Silent Spring Institute. "Esta es una industria que ha ignorado durante mucho tiempo la salud de las mujeres afroamericanas, quienes no deberían tener que elegir entre la expresión cultural, la conveniencia y su salud".

Tratamientos químicos y divulgación limitada de ingredientes

Las extensiones de cabello se producen a partir de fibras sintéticas o materiales bio-basados, incluido el cabello humano. Los fabricantes a menudo tratan estas fibras con químicos para hacerlas resistentes al fuego, impermeables o antimicrobianas. Sin embargo, las empresas rara vez divulgan los químicos utilizados para lograr estas propiedades, dejando a los consumidores sin información sobre los riesgos para la salud asociados con su uso prolongado. Dado que las fibras están en contacto directo con el cuero cabelludo y el cuello, los usuarios pueden experimentar un contacto prolongado con la piel. Además, cuando las extensiones se calientan durante el peinado, pueden liberar químicos en el aire que los usuarios podrían inhalar.

Cómo se probaron 43 productos de extensiones de cabello

Para comprender mejor el contenido de estos productos, Franklin adquirió 43 marcas populares de extensiones de cabello en minoristas en línea y tiendas de belleza locales. El equipo agrupó los productos según su tipo de fibra, sintética (principalmente polímeros plásticos) o bio-basada (incluyendo cabello humano, plátano o seda), y documentó las afirmaciones en sus envases. Entre los productos sintéticos, 19 afirmaron ser resistentes al fuego, tres fueron etiquetados como resistentes al agua, nueve promocionaron resistencia al calor y tres hicieron afirmaciones "verdes" como "sin PVC" o "no tóxico".

Los investigadores aplicaron un método conocido como análisis no dirigido para buscar una amplia gama de químicos, incluidos aquellos que normalmente no se analizan en productos de consumo. Utilizando cromatografía de gases bidimensional con espectrometría de masas de alta resolución, detectaron más de 900 firmas químicas, representando compuestos conocidos y previamente no identificados. Herramientas de aprendizaje automático compararon esas firmas con una extensa base de datos química, permitiendo al equipo identificar 169 químicos abarcando nueve clases estructurales principales.

Sustancias vinculadas al cáncer y alteraciones hormonales encontradas

Las pruebas revelaron numerosas sustancias asociadas con cáncer, alteraciones hormonales, daño en el desarrollo y efectos en el sistema inmunológico. Estos incluyeron retardantes de llama, ftalatos, pesticidas, estireno, tetrachloroethane y organotinos. Los hallazgos clave incluyeron:

Todos menos dos de las 43 muestras contenían químicos peligrosos. Las únicas dos sin peligros detectados estaban etiquetadas como "no tóxicas" o "libres de tóxicos".

Un total de 48 químicos identificados aparecen en listas de peligros importantes, incluidos 12 listados bajo la Proposición 65 de California por causar cáncer, defectos de nacimiento o daño reproductivo.

Se detectaron cuatro diferentes retardantes de llama en productos sintéticos y bio-basados.

Diecisiete químicos conectados con el cáncer de mama fueron encontrados en 36 muestras, incluidos compuestos conocidos por alterar hormonas de maneras que pueden aumentar el riesgo.

Casi el 10 por ciento de los productos contenían organotinos tóxicos, en algunos casos a niveles que superaban los límites de salud establecidos en la Unión Europea, donde estos químicos están regulados.

"Nos sorprendió especialmente encontrar organotinos", comentó Franklin. "Estos se utilizan comúnmente como estabilizadores de calor en PVC y se han vinculado con irritación de la piel, que es una queja común entre los usuarios de extensiones de cabello. Los organotinos también se han relacionado con cáncer y alteraciones hormonales".

Llamados crecientes a una regulación más estricta

El mercado global de extensiones de cabello se proyecta que superará los 14 mil millones de dólares para 2028, con Estados Unidos liderando en importaciones globales. Dada la magnitud del mercado y los químicos detectados, Franklin argumentó que se necesita una mayor supervisión. "Estos hallazgos dejan en claro que se necesita urgentemente una supervisión más fuerte para proteger a los consumidores y presionar a las empresas a invertir en la fabricación de productos más seguros", afirmó.

Muchas de las sustancias detectadas están incluidas bajo la Proposición 65, lo que sugiere que las extensiones de cabello podrían requerir advertencias más claras y un mayor escrutinio regulatorio. Los esfuerzos para cambiar políticas están ganando impulso. En Nueva York, los legisladores han presentado legislación que requeriría a los fabricantes de trenzas sintéticas y extensiones de cabello divulgar todos los ingredientes. En Nueva Jersey, un proyecto de ley que avanza en la legislatura prohibiría ciertos químicos dañinos en productos de cabello sintético.

A nivel nacional, el Paquete de Ley de Belleza Más Segura, introducido en el Congreso el año pasado, contiene disposiciones que dirigirían a la Administración de Alimentos y Medicamentos a regular la seguridad de las trenzas y extensiones de cabello sintéticas.

El financiamiento para este proyecto fue proporcionado por una subvención de Justicia de Belleza del Environmental Defense Fund y donaciones benéficas al Silent Spring Institute, incluido el Programa de Químicos Más Seguros del Instituto.