Desmitifican el peligro de las crías de serpientes de cascabel

Un estudio reciente de Loma Linda University Adventist Health Sciences Center ha desmentido el mito de que las crías de serpientes de cascabel son más peligrosas que los ejemplares adultos. Tras un análisis exhaustivo de la historia y difusión de esta creencia errónea, los investigadores concluyeron que las mordeduras de serpientes adultas son generalmente más peligrosas debido a que inyectan cantidades significativamente mayores de veneno.

La investigación también refutó la afirmación común de que las crías no pueden controlar la cantidad de veneno que liberan al morder, lo que ha tenido consecuencias graves en la vida real. El estudio menciona que esta creencia falsa ha llevado a comportamientos de riesgo mal informados entre quienes se encuentran con serpientes, así como a un miedo injustificado entre las víctimas de mordeduras y a un tratamiento inapropiado por parte de profesionales de la salud mal informados o presionados por pacientes y familiares.

El profesor de biología William Hayes, líder de la investigación, afirmó: "Este es un mito fácilmente desmentido que ha generado temor, pánico y consecuencias reales". Además, subrayó que hay pruebas suficientes que demuestran que, al igual que los adultos, las crías pueden controlar la expulsión de su veneno, mientras que las mordeduras de adultos causan síntomas más severos en las víctimas.

Hayes también enfatizó que cualquier mordedura de serpiente de cascabel sigue siendo una emergencia médica que requiere atención inmediata, y que el antiveneno es el único tratamiento efectivo.

Los hallazgos fueron publicados la semana pasada en la revista Toxins.

Importancia del mito

Más allá de cómo las personas responden a encuentros con serpientes, los investigadores señalaron que el mito ha afectado también el tratamiento de las serpientes de cascabel. "Las ideas erróneas sobre las serpientes de cascabel generan un miedo innecesario y frecuentemente resultan en que las personas las dañen o maten", indicó el estudio, añadiendo que las serpientes de cascabel desempeñan un papel importante en los ecosistemas en los que habitan y que en los últimos años sus poblaciones han disminuido significativamente en muchas partes de los Estados Unidos.

Propagación del mito de las crías de serpientes de cascabel

Los investigadores rastrearon el origen del mito hasta al menos 1967, cuando comenzó a aparecer en informes de noticias. Descubrieron que los medios de comunicación de California jugaron un papel importante en la difusión de esta afirmación falsa durante las décadas de 1970, 1980 y 1990. Desde 2000 hasta 2014, el mito continuó propagándose a través de organizaciones mediáticas en toda América del Norte.

Aunque el mito aún aparece en la actualidad, incluso en algunas fuentes reconocidas identificadas por el estudio, los investigadores hallaron que la cobertura informativa se ha vuelto cada vez más precisa desde 2015, sugiriendo que una mejor educación pública ha ayudado a reducir la difusión de la desinformación.

Mucho de los informes inexactos, según encontraron, se originaron a partir de citas incorrectas atribuidas a profesionales de la salud y a servicios de emergencia, incluidos bomberos, policías y otros rescatistas. En contraste, las citas de expertos en la materia, particularmente profesores universitarios, fueron generalmente mucho más precisas.

Un mito sorprendentemente común

El estudio reveló que el mito sigue siendo notablemente extendido. Según Hayes, el 53% de los estudiantes del sur de California encuestados creían que era cierto, al igual que el 73% de los profesionales de emergencias y de salud que participaron en la investigación.

"Esperamos difundir la información para corregir este mito", afirmó Hayes. "No hay necesidad de que los excursionistas sientan un miedo injustificado hacia las crías de serpientes de cascabel o que piensen que deben dañarlas o matarlas. También queremos evitar que médicos o veterinarios sucumban a la presión de pacientes y familias que insisten en un tratamiento excesivo tras una mordedura de una cría de serpiente de cascabel".