Descubrimientos de nuevas especies alcanzan cifras récord en el planeta

En un momento histórico para la ciencia, la búsqueda de vida en la Tierra se intensificó, con científicos identificando más de 16,000 nuevas especies anualmente. Este fenómeno, que se traduce en un aumento significativo de la biodiversidad, abarca animales, plantas, hongos y más. A pesar de estos avances, muchos organismos, especialmente insectos y microbios, aún permanecen sin descubrir, lo que sugiere que el número total de especies podría ser mucho mayor de lo que se conoce actualmente.

Un estudio reciente, liderado por investigadores de la Universidad de Arizona y publicado en Science Advances, reveló que el ritmo de descubrimiento de nuevas especies está en su punto más alto. Según los datos analizados, entre 2015 y 2020, se documentó un promedio de más de 16,000 nuevas especies por año, incluyendo más de 10,000 animales, alrededor de 2,500 plantas y cerca de 2,000 hongos.

El profesor John Wiens, autor principal del estudio, destacó que algunos científicos habían sugerido que el ritmo de descripción de nuevas especies estaba disminuyendo, lo que indicaría que se estaban agotando las especies por descubrir. Sin embargo, los resultados del estudio contradicen esta idea, mostrando que el descubrimiento de nuevas especies se está acelerando.

El análisis de los registros taxonómicos de aproximadamente 2 millones de especies permitió a los investigadores estimar que existen muchas más especies de las que actualmente se conocen. Por ejemplo, se proyecta que podría haber hasta 115,000 especies de peces y 41,000 especies de anfibios, en comparación con las aproximadamente 42,000 y 9,000 especies actualmente descritas, respectivamente. Además, se estima que el número total de especies de plantas podría superar el medio millón.

El profesor Wiens también mencionó que, a pesar de que actualmente se conocen alrededor de 2.5 millones de especies, el número real podría estar en los cientos de millones o incluso en los miles de millones. La mayoría de las nuevas especies se identifican a través de características visibles, pero los avances en técnicas moleculares están permitiendo descubrir especies que, aunque similares en apariencia, difieren genéticamente.

La importancia de descubrir nuevas especies radica en que no se pueden proteger hasta que sean científicamente descritas. La documentación es el primer paso hacia la conservación, ya que no se puede salvaguardar una especie de la extinción si no se tiene conocimiento de su existencia. Además, los nuevos descubrimientos pueden contribuir a mejorar la salud humana y la tecnología. Por ejemplo, muchos productos naturales provienen de organismos vivos, como los agonistas del receptor GLP-1, utilizados en medicamentos para la pérdida de peso.

Los investigadores también planean mapear las áreas donde se encuentran nuevas especies para identificar regiones ricas en vida no descubierta. A pesar de que la búsqueda de especies comenzó hace más de 300 años con el naturalista Carl Linnaeus, el 15% de todas las especies conocidas se han descubierto en los últimos 20 años, lo que demuestra que aún queda mucho por explorar y entender sobre la biodiversidad de nuestro planeta.