La evolución premió a hormigas que sacrificaron protección por número

Un nuevo estudio publicado el 19 de diciembre de 2025 en la revista Science Advances reveló que algunas especies de hormigas han logrado organizar sus colonias priorizando la cantidad de individuos en lugar de la fortaleza individual. Estas hormigas destinan menos recursos a la cutícula, la dura capa externa del exoesqueleto, lo que les permite liberar nutrientes valiosos para producir más trabajadores. Según los investigadores, esta estrategia de crear muchas hormigas menos protegidas en lugar de unas pocas con armaduras pesadas ha demostrado ser evolutivamente exitosa.

El autor principal, Arthur Matte, estudiante de doctorado en zoología en la Universidad de Cambridge, destacó que "las hormigas están en todas partes, pero las estrategias biológicas fundamentales que permitieron sus enormes colonias y extraordinaria diversificación siguen siendo poco claras". El equipo de investigación sugirió que el tamaño de la colonia podría estar vinculado a cuánto invierten las hormigas en su cutícula.

La cutícula desempeña varios roles importantes, como proteger a las hormigas de depredadores, enfermedades y deshidratación, además de proporcionar soporte estructural para sus músculos. Sin embargo, producir una cutícula más gruesa implica un mayor consumo de recursos limitados, como nitrógeno y minerales, lo que podría restringir la cantidad de individuos que una colonia puede sostener.

Para investigar esta hipótesis, los investigadores analizaron un amplio conjunto de datos de escaneos en 3D de más de 500 especies de hormigas. Al medir tanto el volumen total del cuerpo como el volumen de la cutícula, encontraron que la inversión en la cutícula variaba ampliamente, desde el 6% hasta el 35% del cuerpo de una hormiga. Al introducir estas medidas en modelos evolutivos, emergió una tendencia clara: las especies que dedicaron menos de su cuerpo a la cutícula tendieron a formar colonias más grandes.

A pesar de que las cutículas más delgadas dejan a las hormigas individuales más vulnerables, los autores sugieren que este compromiso podría fomentar el crecimiento de sociedades grandes. La reducción de la armadura puede ir de la mano con otras características sociales beneficiosas, como la forrajeo cooperativo, la defensa compartida del nido y la división del trabajo, todas las cuales tienden a hacerse más pronunciadas a medida que las colonias crecen.

El estudio también encontró que una menor inversión en la cutícula estaba relacionada con tasas de diversificación más altas. La diversificación, que refleja con qué frecuencia se forman nuevas especies, se utiliza a menudo como un marcador de éxito evolutivo. Evan Economo, profesor en la Universidad de Maryland, señaló que muy pocos rasgos se han vinculado a la diversificación en hormigas, lo que hace que este resultado sea especialmente notable.

Los autores sugieren que la menor inversión en la cutícula podría permitir a las hormigas expandirse a entornos donde los recursos son limitados. "Requerir menos nitrógeno podría hacerlas más versátiles y capaces de conquistar nuevos ambientes", explicó Matte, quien comenzó este trabajo durante su programa de maestría mientras realizaba una pasantía en el laboratorio de Economo en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón.

Los hallazgos también tienen implicaciones más allá de los insectos. Los investigadores trazaron paralelismos con la historia militar humana, donde los caballeros fuertemente armados fueron eventualmente reemplazados por soldados especializados, como arqueros y ballesteros. Economo también mencionó las Leyes de Lanchester, ecuaciones matemáticas desarrolladas durante la Primera Guerra Mundial que examinan cuándo un gran número de luchadores más débiles puede superar a una fuerza más pequeña de luchadores más fuertes.

El artículo, titulado "La evolución de trabajadores más baratos facilitó sociedades más grandes y aceleró la diversificación en hormigas", fue publicado en la revista Science Advances el 19 de diciembre de 2025.