Las Águilas Calvas de Arizona migran al norte y sorprenden a los científicos

Un reciente estudio publicado en el Journal of Raptor Research reveló que las Águilas Calvas (Haliaeetus leucocephalus) de Arizona realizan migraciones inusuales al volar hacia el norte en lugar de hacia el sur, como es habitual en la mayoría de las aves migratorias. Este trabajo, titulado "Migraciones hacia el norte de Águilas Calvas no reproductivas de Arizona, EE.UU.", también documentó un caso particular de un águila que dejó Arizona y se estableció en California, lo que desafía las nociones previas sobre la emigración de estas aves. Los investigadores concluyeron que las águilas del suroeste son altamente exploratorias, probablemente para localizar fuentes de alimento efímeras.

Entre 2017 y 2023, un equipo de investigación basado en Arizona utilizó transmisores satelitales para seguir a 24 águilas recién emplumadas y a dos adultos no reproductivos, mapeando sus movimientos dentro y fuera del estado. Se creía que las águilas reproductivas en Arizona permanecían cerca de sus territorios de anidación durante gran parte del año, pero había poca información sobre el comportamiento de las aves no reproductivas. Comparar los patrones de movimiento y las tasas de supervivencia de las águilas no reproductivas con las de las reproductivas proporciona una visión más completa del estado de la especie en su rango y de cómo se configuran los procesos poblacionales.

Los investigadores siguieron a las águilas individuales durante el tiempo que los dispositivos de seguimiento funcionaron, en algunos casos hasta cuatro años durante el período de estudio de siete años. Muchas personas, incluidos los científicos, suelen pensar que las aves migratorias de América del Norte se dirigen al sur durante la temporada no reproductiva, que generalmente corresponde al invierno, para encontrar un clima más templado y alimento más confiable. Sin embargo, las águilas de Arizona comienzan a anidar en invierno, por lo que su temporada no reproductiva en realidad se produce en verano y otoño. La autora principal, Dr. Caroline D. Cappello, se mostró intrigada por este diferente momento de movimiento estacional y destacó que "el comportamiento migratorio hacia el norte plantea preguntas interesantes sobre las presiones recientes e históricas que moldean estas estrategias de movimiento".

Lugares de parada históricos y hábitats de águilas duraderos

Los autores informaron que las águilas rastreadas hicieron pausas en muchos de los mismos lagos y ríos que un estudio de la década de 1980 ya había identificado como importantes sitios de parada para las águilas calvas. Esta coincidencia respalda la idea de que estos hábitats han permanecido como puntos de reunión cruciales para múltiples generaciones de águilas.

Más allá de confirmar un fuerte uso del Intermountain Flyway y una dependencia de lagos y ríos a lo largo de sus rutas, el estudio mostró que águilas de diferentes edades migraron hacia el norte de EE.UU. y el sur de Canadá. El coautor Dr. Javan M. Bauder, investigador del USGS y profesor asistente en la Universidad de Arizona, enfatizó la importancia de este hallazgo, afirmando que "gestionar y conservar las poblaciones de vida silvestre requiere que entendamos los patrones de movimiento de individuos de todas las clases de edad dentro de esas poblaciones". El equipo también observó que a medida que las águilas envejecían, sus rutas migratorias se volvían más precisas y refinadas. La mayoría de las aves que fueron rastreadas durante al menos dos años regresaron a Arizona en el otoño de su año de nacimiento después de pasar el verano explorando más al norte. Los investigadores sugirieron que estas jóvenes águilas podrían estar aprovechando bonanzas alimenticias estacionales, como salmones en desove, aves acuáticas en anidación o cadáveres de grandes mamíferos. Determinar si esto es cierto requerirá investigaciones adicionales.

Largas travesías y amenazas letales para los jóvenes rapaces

Las águilas calvas, al igual que muchos otros rapaces, deben navegar por una amplia gama de peligros en un mundo dominado por los humanos. Una de las águilas en el estudio cruzó diez estados de EE.UU. y cuatro provincias canadienses durante su vida temprana antes de parecer establecerse en el norte de California, donde parecía lista para establecer un territorio de cría. A los cuatro años, fue asesinada por electrocución, una causa de muerte demasiado común para las grandes aves de presa. Su pérdida fue especialmente preocupante, explicó Cappello, porque "subrayó los riesgos continuos que enfrentan estas aves" y porque la emigración es un aspecto difícil de medir en la dinámica poblacional. Su aparente decisión de vivir y reproducirse en California habría proporcionado una visión rara sobre la frecuencia con la que las águilas calvas que nacen en Arizona se dispersan a otras regiones.

Otras amenazas que enfrentan los jóvenes rapaces incluyen envenenamiento por plomo y rodenticidas, colisiones con turbinas eólicas, pérdida de hábitat e incertidumbre relacionada con un clima cambiante. Al estudiar a los rapaces en cada etapa de su vida, incluidos los viajes exploratorios de las aves jóvenes, los científicos pueden hacer recomendaciones basadas en evidencia sobre qué sitios de parada son más importantes proteger y qué tipos de infraestructura, incluidos los sistemas eléctricos, podrían modificarse para mejorar la supervivencia de las águilas y otros grandes rapaces.

Investigaciones futuras y prioridades de conservación

El equipo de investigación recomendó trabajos futuros sobre la fidelidad de las rutas, ya que, como señala Cappello, "si existen patrones consistentes, podría ayudar a enfocar los esfuerzos de conservación en áreas específicas de alto uso a lo largo de su ruta migratoria". También destacaron la importancia de comparar estas águilas calvas de Arizona con otras poblaciones de vida silvestre que migran hacia el norte desde el borde sur de su rango, para comprender mejor los compromisos, costos y beneficios de esta estrategia de migración hacia el norte.