Descubren una nueva especie de gusano en el Gran Lago Salado de EE. UU.

Investigadores de la Universidad de Utah anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de gusano en el Gran Lago Salado, un hallazgo que marca la tercera especie animal conocida capaz de sobrevivir en sus aguas extremadamente salinas. Este gusano, denominado Diplolaimelloides woaabi, fue nombrado en colaboración con ancianos de comunidades indígenas, quienes sugirieron el término "Wo'aabi", que significa "gusano".

El Diplolaimelloides woaabi parece ser endémico del lago, lo que lo convierte en un componente potencialmente importante de su ecosistema, aunque aún se desconoce su función exacta. La investigación, liderada por el profesor de biología Michael Werner, se publicó recientemente en un artículo científico.

Los nematodos, a los que pertenece esta nueva especie, son uno de los grupos de animales más abundantes en el planeta, hallándose en casi todos los ambientes, desde el hielo polar hasta el suelo de los jardines. A pesar de su pequeño tamaño, se han identificado más de 250,000 especies, lo que los convierte en el filo animal más numeroso en ecosistemas terrestres y acuáticos.

Hasta hace poco, no se habían documentado nematodos en el Gran Lago Salado. Sin embargo, en 2022, expediciones de campo lideradas por Julie Jung descubrieron nematodos en los microbialitos del lago, estructuras formadas por comunidades microbianas en el fondo del lago. Jung, quien en ese momento era investigadora postdoctoral en el laboratorio de Werner, recolectó muestras mientras navegaba en kayak y bicicleta por el lago.

El descubrimiento de esta nueva especie plantea interrogantes sobre cómo llegó a habitar en el Gran Lago Salado. Los investigadores sugieren dos teorías: una indica que estos gusanos podrían haber estado en la región durante millones de años, mientras que la otra sugiere que podrían haber sido transportados por aves migratorias que los llevaron desde lagos salinos en Sudamérica.

Con este hallazgo, los nematodos se convierten en el tercer grupo de animales conocido que habita en el Gran Lago Salado, junto con los camarones de salmuera y las moscas de salmuera, que son fuentes de alimento cruciales para millones de aves migratorias que visitan el lago cada año.

Los investigadores también notaron que las hembras de nematodos eran mucho más comunes que los machos en las muestras recolectadas directamente del lago. Este fenómeno plantea preguntas sobre las condiciones del hábitat en el lago en comparación con el laboratorio, donde la proporción de machos es más equilibrada.

La presencia de Diplolaimelloides woaabi en el Gran Lago Salado sugiere que podría desempeñar un papel ecológico significativo. Los nematodos son conocidos como bioindicadores, y cambios en sus poblaciones pueden señalar alteraciones en la calidad del agua y la química del sedimento. Dado que el lago enfrenta presiones crecientes por actividades humanas, esta nueva especie podría convertirse en una herramienta valiosa para monitorear cambios ambientales.