Un experimento revela cómo evitar la propagación de la gripe en espacios cerrados

Durante la actual temporada de gripe, que ha sido especialmente severa debido a la rápida propagación de una nueva variante, un estudio reciente de la Universidad de Maryland ha arrojado luz sobre cómo se transmite el virus y cómo se puede prevenir su propagación. En un experimento inusual, estudiantes infectados con gripe fueron colocados en una habitación de hotel junto a voluntarios sanos de mediana edad. A pesar del contacto cercano, ninguno de los participantes sanos contrajo la enfermedad.

El Dr. Donald Milton, profesor en el Departamento de Salud Global, Ambiental y Ocupacional de la universidad, expresó: "En esta época del año, parece que todos están contagiándose del virus de la gripe. Sin embargo, nuestro estudio mostró que no hubo transmisión. ¿Qué significa esto sobre cómo se propaga la gripe y cómo detener los brotes?".

El estudio, publicado el 7 de enero en PLOS Pathogens, representa el primer ensayo clínico controlado que examina de cerca la transmisión aérea de la gripe entre personas infectadas de manera natural y personas no infectadas. El Dr. Jianyu Lai, quien lideró el análisis de datos, indicó que la tos es un factor clave que aumenta la probabilidad de transmisión del virus.

A pesar de que los estudiantes infectados tenían altos niveles de virus en sus narices, rara vez tosieron, lo que resultó en la liberación de pequeñas cantidades de virus al aire. La ventilación también jugó un papel crucial; el aire en la habitación del estudio se mezcló continuamente gracias a un calefactor y un deshumidificador, lo que diluyó las pequeñas cantidades de virus en el aire.

La edad de los participantes también pudo haber influido. Según Lai, los adultos de mediana edad tienden a ser menos vulnerables a la gripe que los adultos más jóvenes, lo que probablemente contribuyó a la ausencia de infecciones.

Los hallazgos del estudio sugieren que la transmisión aérea es un motor importante en la propagación de la gripe. Sin embargo, Milton enfatizó que los cambios en las pautas de control de infecciones globales requieren evidencia sólida de ensayos clínicos aleatorizados como este. El equipo de investigación continúa trabajando para comprender mejor cómo se propaga la gripe a través de la inhalación y en qué condiciones es más probable que ocurra la transmisión.

La falta de transmisión observada en este estudio proporciona pistas valiosas sobre cómo las personas pueden reducir su riesgo durante la temporada de gripe. "Estar cerca, cara a cara con otras personas en interiores donde el aire no se mueve mucho parece ser lo más arriesgado, y es algo que todos tendemos a hacer mucho. Nuestros resultados sugieren que los purificadores de aire portátiles que agitan el aire y lo limpian podrían ser de gran ayuda. Pero si estás realmente cerca y alguien está tosiendo, la mejor manera de mantenerte seguro es usar una máscara, especialmente la N95", concluyó Milton.

El experimento se llevó a cabo en un piso de un hotel en Baltimore y contó con cinco participantes con síntomas confirmados de gripe y 11 voluntarios sanos. Se realizó a lo largo de dos grupos durante 2023 y 2024, utilizando un diseño de cuarentena similar al de investigaciones anteriores. Los participantes vivieron en el piso aislado del hotel durante dos semanas y siguieron rutinas diarias diseñadas para imitar interacciones sociales reales, incluyendo conversaciones informales y actividades físicas como yoga y baile.

Los investigadores monitorearon de cerca los síntomas y recolectaron hisopos nasales, muestras de saliva y sangre diariamente para controlar la infección y el desarrollo de anticuerpos. Se midió la exposición viral tanto en el aire que respiraban los participantes como en la habitación misma. Las muestras de aliento exhalado se recolectaron diariamente utilizando una máquina inventada por Milton y sus colegas.

Encontrar mejores formas de limitar los brotes de gripe sigue siendo una prioridad de salud pública, ya que la influenza continúa imponiendo una carga pesada sobre los sistemas de salud en todo el mundo. Cada año, hasta 1.000 millones de personas se infectan con gripe estacional. Solo en los Estados Unidos, esta temporada ya ha habido al menos 7,5 millones de casos, lo que ha llevado a 81.000 hospitalizaciones y más de 3.000 muertes.

El estudio contó con la colaboración de investigadores del Laboratorio de Aerobiología de Salud Pública de la UMD, así como de otras instituciones, y recibió financiamiento de varias fuentes, incluyendo el acuerdo cooperativo del NIAID y el Instituto de Investigación Clínica y Traslacional de la Universidad de Maryland.