Descubren una adorable especie de pulpo azul en las profundidades de Galápagos

Las Islas Galápagos, ubicadas en la costa de Ecuador, son célebres por albergar especies únicas, como las tortugas gigantes y las iguanas marinas. Recientemente, los científicos añadieron un nuevo y sorprendente habitante a esta lista: un pequeño pulpo azul, oficialmente clasificado como una nueva especie en las aguas profundas que rodean las islas.

La nueva especie fue anunciada en la revista Zootaxa después de que los investigadores confirmaron que este inusual pulpo nunca había sido documentado previamente. El animal fue avistado por primera vez durante una expedición en 2015 a bordo del buque de exploración E/V Nautilus, llevada a cabo en colaboración con la Fundación Charles Darwin y la Dirección del Parque Nacional Galápagos.

Durante la exploración de una montaña submarina a unos 1,773 metros de profundidad, los investigadores notaron un movimiento inusual en el fondo marino: un pequeño pulpo de color azul intenso. Las reacciones inmediatas de los científicos fueron grabadas en las grabaciones de audio de la expedición.

"¡Es pequeño!" "¡Es azul!"

Utilizando un vehículo submarino operado de forma remota, el equipo recolectó un ejemplar del pulpo y grabó videos de otros dos que parecían ser de la misma especie. Tras regresar a Galápagos, los investigadores llevaron a la estación de investigación de la Fundación Charles Darwin decenas de especímenes de aguas profundas para su examen.

Entre todos los animales recolectados, el pequeño pulpo destacó de inmediato. Con un tamaño similar al de una pelota de golf, se veía diferente a cualquier especie conocida. Los investigadores se pusieron en contacto con la experta en pulpos Janet Voight, quien recibió fotografías del animal para su identificación.

"Desde el primer momento, supe que era algo realmente especial", afirmó Voight, curadora emérita de invertebrados en el Field Museum de Chicago y autora principal del estudio que describe la nueva especie. "Nunca había visto nada igual".

El espécimen fue cuidadosamente preservado en alcohol y formalina antes de ser enviado desde Galápagos a Chicago, donde Voight lo examinó en el Field Museum. Normalmente, identificar una nueva especie de pulpo requiere que los científicos disecten el espécimen y estudien de cerca características como la boca, el pico y los dientes. Sin embargo, los investigadores enfrentaron un gran desafío, ya que solo contaban con un espécimen confirmado.

"Cuando se describe una nueva especie de pulpo, se deben observar todas las partes, incluida la boca, el pico y los dientes. Y para ver esas cosas, hay que abrir el espécimen. Solo teníamos un ejemplar, así que no quería desarmarlo", explicó Voight.

En lugar de eso, el equipo recurrió a tecnología de imágenes avanzadas. Stephanie Smith, gerente del laboratorio de tomografía computarizada del Field Museum, ayudó a crear escaneos micro CT altamente detallados del pulpo. "Debido a que la imagenología CT es no destructiva, es especialmente importante para los especímenes tipo como este. Y eso es genial para mí porque a menudo me traen estos especímenes increíblemente raros y sorprendentemente bellos que tengo el privilegio de abrir virtualmente", comentó Smith, coautora del artículo que describe la nueva especie.

La tomografía computarizada funciona combinando miles de imágenes de rayos X en un modelo 3D detallado que revela tanto la anatomía exterior como la interna de un objeto sin cortarlo físicamente. Para el pequeño pulpo azul, los escaneos proporcionaron vistas claras de los órganos internos y las estructuras de la boca, lo que permitió a los científicos clasificarlo oficialmente como una nueva especie y comprender mejor su relación con otros pulpos.

"Lo que realmente me impresionó fue que el escaneo del pequeño pulpo reveló tanta información sobre sus sistemas de órganos internos. Normalmente, la imagenología de partes blandas usando micro CT requiere el uso de agentes de contraste a base de metales pesados, cuyo uso no sería deseable con un espécimen tan raro. Esto hizo que la modelación 3D de los órganos relevantes fuera realmente una tarea fácil", comentó Alexander Ziegler, investigador de la Universidad de Bonn en Alemania y autor senior del artículo.

El pulpo fue nombrado Microeledone galapagensis. Más allá del descubrimiento en sí, la especie también marca un hito importante para Voight, quien ha pasado más de 40 años estudiando la evolución de los pulpos. Esta es la primera vez que ha liderado oficialmente la descripción de una nueva especie de pulpo.

"Estos son pequeños pulpos que viven en el mar profundo, y casi nadie en la Tierra ha tenido la oportunidad de verlos. Me siento afortunada de haber podido trabajar con ellos", expresó Voight. "Si juntaras toda la tierra en la Tierra, no cubrirías el Océano Pacífico. Los océanos son tan grandes, y queda tanto por explorar".

Los investigadores afirmaron que descubrimientos como este son importantes para proteger ecosistemas oceánicos frágiles que siguen siendo poco comprendidos. "Cuando estábamos clasificando decenas de especímenes recolectados durante la expedición, este pequeño pulpo azul nos fascinó", declaró Salome Buglass, científica marina de la Universidad de California en Los Ángeles, ex investigadora de la Fundación Charles Darwin y coautora del artículo. "Había algo inusual en él, así que nos esforzamos por encontrar a la persona adecuada que nos ayudara a identificar qué era. Hacer llegar el espécimen a Janet fue un proceso largo, pero uno que repetiría con gusto si significa conocer un poco mejor las partes más preciadas de nuestro océano. Descubrimientos como estos nos recuerdan cuánto del océano profundo en Galápagos sigue sin explorarse. Cada nueva especie nos ayuda a comprender mejor estos ecosistemas ocultos y por qué es importante protegerlos".