Descubren un sorprendente giro magnético oculto en la Vía Láctea

Durante siglos, los astrónomos han explorado el cielo nocturno para comprender las fuerzas que moldean el universo. Una de las fuerzas más importantes, aunque invisibles, en la Vía Láctea es su campo magnético. Recientemente, investigadores de la Universidad de Calgary lograron obtener una de las vistas más claras de esta estructura oculta.

La profesora Jo-Anne Brown, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Calgary, afirmó: "Sin un campo magnético, la galaxia colapsaría sobre sí misma debido a la gravedad. Necesitamos saber cómo es el campo magnético de la galaxia en este momento para crear modelos precisos que predigan su evolución".

Este mes, Brown y sus colaboradores publicaron dos estudios en The Astrophysical Journal y The Astrophysical Journal Supplement Series. Su trabajo introdujo un nuevo conjunto de datos que los astrónomos de todo el mundo podrán utilizar, junto con un nuevo modelo que explica cómo podría haber cambiado el campo magnético de la Vía Láctea a lo largo del tiempo.

Mapeo del campo magnético de la Vía Láctea

Para llevar a cabo la investigación, el equipo utilizó un nuevo telescopio en el Dominion Radio Astrophysical Observatory en Columbia Británica, una instalación operada por el Consejo Nacional de Investigación de Canadá. Este instrumento permitió a los científicos realizar un estudio del cielo del norte a través de un amplio rango de frecuencias de radio.

La doctora Anna Ordog, autora principal del primer estudio, comentó: "La amplia cobertura realmente permite obtener detalles sobre la estructura del campo magnético".

Las observaciones se incorporaron al Global Magneto-Ionic Medium Survey (GMIMS), un esfuerzo internacional centrado en mapear el campo magnético de la Vía Láctea en un detalle sin precedentes. El resultado es un conjunto de datos de alta calidad que ofrece a los científicos una visión mucho más clara del entorno magnético invisible de la galaxia.

Rastreo de la rotación de Faraday en el espacio

Los investigadores recopilaron datos midiendo un efecto llamado rotación de Faraday, que ocurre cuando las ondas de radio viajan a través de áreas llenas de electrones y campos magnéticos.

La candidata a doctora Rebecca Booth, quien trabaja con Brown y es autora principal del segundo estudio, explicó: "Se puede pensar en esto como en la refracción. Un sorbete en un vaso de agua parece doblado debido a cómo la luz interactúa con la materia. La rotación de Faraday es un concepto similar, pero son electrones y campos magnéticos en el espacio interactuando con ondas de radio".

Al analizar estos cambios en las ondas de radio, el equipo pudo rastrear estructuras magnéticas ocultas a lo largo de la galaxia.

Un extraño giro magnético en el brazo de Sagitario

Uno de los hallazgos más sorprendentes involucró al brazo de Sagitario, una región de la Vía Láctea donde el campo magnético parece invertir su dirección.

Brown destacó: "Si se pudiera observar la galaxia desde arriba, el campo magnético general gira en sentido horario. Pero, en el brazo de Sagitario, gira en sentido antihorario. No entendíamos cómo ocurrió la transición. Luego, un día, Anna trajo algunos datos y dije: '¡Oh, Dios mío, la inversión es diagonal!'".

Booth amplió el hallazgo de Ordog utilizando los nuevos datos recopilados. "Mi trabajo presenta un nuevo modelo tridimensional para la inversión del campo magnético. Desde la Tierra, esto aparecería como la diagonal que observamos en los datos", explicó.

Este descubrimiento proporciona a los investigadores una nueva pista importante sobre la arquitectura magnética oculta de la Vía Láctea y podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo evolucionan las galaxias a lo largo del tiempo.