Descubren un asteroide misterioso desintegrándose cerca del Sol

Un reciente descubrimiento de un grupo de meteoros ha generado gran interés entre los científicos, quienes creen que podría ser la prueba de un asteroide que se desintegra lentamente bajo el intenso calor del Sol. Este fenómeno podría ofrecer pistas sobre asteroides cercanos a la Tierra que son difíciles de detectar mediante telescopios tradicionales.

Los investigadores analizaron millones de detecciones de meteoros registradas por sistemas de cámaras en Canadá, Japón, California y Europa, identificando un pequeño grupo de 282 meteoros que parecen provenir de un asteroide que se acercó peligrosamente al Sol. Según el estudio, publicado en marzo de 2026, este grupo de meteoros podría estar vinculado a un asteroide que está sufriendo un proceso de desintegración.

Cuando un pequeño grano de roca del espacio entra en la atmósfera de la Tierra, se calienta rápidamente, lo que provoca que su capa exterior se vaporice y se convierta en un gas cargado eléctricamente. Este proceso genera el brillo característico de un meteoro. Los objetos más grandes que ingresan a la atmósfera, como rocas del tamaño de un boulder, producen destellos aún más brillantes y son conocidos como bolidos o bolas de fuego.

La mayoría de los fragmentos que generan meteoros provienen de cometas, que son objetos helados que se formaron en las frías regiones exteriores del sistema solar. A medida que un cometa se acerca al Sol, su hielo se convierte en gas, liberando grandes cantidades de polvo al espacio. Este proceso explica por qué los cometas a menudo son descritos como "bolas de nieve sucias".

Por otro lado, los asteroides se formaron más cerca del Sol y son cuerpos rocosos generalmente secos, sin el material helado que produce las colas de los cometas. Los astrónomos consideran que un asteroide o cometa es "activo" cuando libera polvo, gas o fragmentos más grandes al espacio. Esta actividad puede ser desencadenada por varias fuerzas, incluyendo el calor del Sol, colisiones o un giro extremadamente rápido que provoca que el objeto se rompa.

El estudio también destacó que uno de los asteroides más conocidos, el 3200 Phaethon, es la fuente de la lluvia de meteoros Gemínidas, que alcanza su punto máximo cada diciembre. Durante sus cercanas aproximaciones al Sol, Phaethon libera grandes cantidades de polvo y escombros, creando un rastro que la Tierra atraviesa cada año.

El descubrimiento de este nuevo grupo de meteoros es emocionante porque sugiere que el asteroide está activamente descomponiéndose bajo el intenso calor solar. La órbita extrema de este asteroide lo lleva casi cinco veces más cerca del Sol que la órbita de la Tierra, lo que indica que el calor solar podría estar agrietando su superficie y liberando gases atrapados.

Aunque los científicos aún no han podido identificar el asteroide progenitor de esta nueva lluvia de meteoros, la misión NEO Surveyor de la NASA, programada para lanzarse en 2027, podría ayudar a resolver este misterio. Esta nave espacial está diseñada específicamente para detectar asteroides oscuros y potencialmente peligrosos que viajan cerca del Sol, convirtiéndola en una herramienta ideal para rastrear el origen de este inusual grupo de meteoros.