Descubren un reloj oculto en los cascarones de huevos de dinosaurios

Un equipo internacional de geólogos y paleontólogos desarrolló una innovadora técnica que permite determinar con precisión la edad de las rocas que contienen fósiles, analizando directamente los cascarones de huevos de dinosaurios. Este enfoque ofrece una alternativa confiable a los métodos tradicionales que dependen de materiales circundantes que no siempre están presentes.

La investigación fue liderada por el Dr. Ryan Tucker del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Stellenbosch y publicada en la revista Communications Earth & Environment.

Desafíos en la datación de fósiles

Muchos sitios fósiles en todo el mundo carecen de estimaciones de edad precisas. Sin un conocimiento claro de cuándo se formaron los fósiles, resulta complicado entender cómo las especies y ecosistemas antiguos evolucionaron e interactuaron a lo largo del tiempo. Los métodos de datación tradicionales suelen depender de minerales como el circonio o la apatita, que no están disponibles en todos los sitios. Los intentos de datar directamente restos fósiles como huesos o dientes a menudo han producido edades poco confiables o inconsistentes.

En lugar de centrarse en los minerales circundantes o en los restos esqueléticos, el Dr. Tucker y sus colegas dirigieron su atención a los cascarones de huevos de dinosaurios. Utilizando una técnica avanzada de datación por uranio-plomo (U-Pb) combinada con un mapeo elemental detallado, el equipo midió cantidades extremadamente pequeñas de uranio y plomo atrapadas en la estructura de calcita de los cascarones. Estos elementos radiactivos se descomponen a tasas conocidas, actuando como un reloj interno que revela cuándo fueron enterrados los huevos.

Pruebas en Utah y Mongolia

Los investigadores probaron su enfoque en cascarones de huevos de dinosaurios de Utah (EE. UU.) y del desierto de Gobi (Mongolia). Los resultados mostraron que los cascarones podían datarse con una precisión de aproximadamente cinco por ciento en comparación con las edades determinadas a partir de capas de ceniza volcánica. En Mongolia, el equipo logró un hito importante al establecer la primera edad directa para un famoso sitio que contiene huevos y nidos de dinosaurios, situándolo en aproximadamente 75 millones de años.

"La calcita de los cascarones de huevos es notablemente versátil", afirmó el Dr. Tucker. "Nos brinda una nueva forma de datar sitios fósiles donde faltan las capas volcánicas, un desafío que ha limitado la paleontología durante décadas".

El proyecto reunió a científicos del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la Escuela de Minas de Colorado, el Instituto de Paleontología de la Academia de Ciencias de Mongolia y la Universidade Federal de Ouro Preto (Brasil). El trabajo de campo en Mongolia se llevó a cabo a través de la Alianza Mongolia para la Exploración de Dinosaurios (MADEx), con el apoyo de la Sociedad Nacional Geográfica y la Fundación Nacional de Ciencias.

Una herramienta poderosa para entender la evolución de los dinosaurios

Al demostrar que los cascarones de huevos de dinosaurios pueden registrar de manera confiable el tiempo geológico, el estudio crea una nueva conexión entre la biología y la ciencia de la Tierra, proporcionando a los investigadores una herramienta valiosa para datar sitios fósiles en todo el mundo.

"La datación directa de fósiles es el sueño de un paleontólogo", comentó la coautora del estudio, Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. "Armados con esta nueva técnica, podemos desentrañar misterios sobre la evolución de los dinosaurios que antes eran insuperables".

El artículo "U-Pb calcite age dating of fossil eggshell as an accurate deep time geochronometer" fue publicado en Communications Earth & Environment.