Descubren proteína que impulsa el envejecimiento y un suplemento que revierte su efecto

Investigadores han descubierto un nuevo mecanismo biológico que podría estar detrás del envejecimiento del organismo. Un estudio publicado en PLOS Biology reveló que la disminución de una proteína cerebral llamada Menin está relacionada con la inflamación, problemas de memoria y otros cambios asociados al envejecimiento en ratones. Al restaurar los niveles de Menin, los científicos lograron revertir varios de estos efectos, mientras que un suplemento de aminoácido conocido como D-serina mejoró la función cognitiva.

Los hallazgos sugieren que el hipotálamo, una pequeña pero poderosa región del cerebro que regula el metabolismo y la respuesta al estrés, podría tener un papel central en el proceso de envejecimiento. Los investigadores han comenzado a considerar al hipotálamo como un centro de mando para el envejecimiento.

La investigación, liderada por Lige Leng y su equipo de la Universidad de Xiamen en China, se centró en Menin, una proteína que ayuda a suprimir la inflamación en el cerebro. Estudios anteriores ya habían demostrado su importancia en la regulación de la actividad neuroinflamatoria. El equipo se propuso investigar si la pérdida de esta proteína protectora podría contribuir al envejecimiento.

Los experimentos mostraron que los niveles de Menin disminuyeron drásticamente en el hipotálamo a medida que los ratones envejecían, específicamente en las neuronas del hipotálamo ventromedial (VMH), una región vinculada al metabolismo y al envejecimiento sistémico. Curiosamente, los niveles de Menin no se redujeron significativamente en las células de soporte cercanas, como los astrocitos o microglía.

Para explorar el impacto de esta pérdida, los investigadores modificaron genéticamente ratones para reducir selectivamente la actividad de Menin. Los resultados fueron notables: los ratones más jóvenes con niveles bajos de Menin presentaron un aumento de la inflamación cerebral, piel más delgada, menor masa ósea, problemas de equilibrio, deterioro de la memoria y una vida más corta en comparación con los ratones normales.

Estos resultados sugieren que Menin podría actuar como un factor protector contra el envejecimiento en el cerebro.

Un hallazgo sorprendente fue la relación con D-serina, un aminoácido que también actúa como neurotransmisor en el cerebro. La D-serina regula la comunicación entre neuronas y es crucial para el aprendizaje y la memoria. Cuando los niveles de Menin disminuyeron, la producción de D-serina también se redujo, lo que los investigadores atribuyeron a la disminución de la actividad de una enzima necesaria para su síntesis, que parece estar regulada por Menin.

La D-serina se encuentra naturalmente en alimentos como la soja, los huevos, el pescado y los frutos secos, y también se vende como suplemento dietético. La conexión entre Menin y D-serina es relevante, ya que otros estudios han relacionado la disminución de D-serina con el deterioro cognitivo relacionado con la edad y la plasticidad sináptica, que es la capacidad del cerebro para fortalecer las conexiones neuronales involucradas en la memoria y el aprendizaje.

Los investigadores probaron si la restauración de Menin podría revertir el declive relacionado con la edad. Administraron el gen de Menin directamente en el hipotálamo de ratones ancianos de aproximadamente 20 meses, equivalente a la etapa final de vida en humanos. Solo 30 días después, los animales mostraron mejoras medibles en aprendizaje, memoria, equilibrio, grosor de la piel y densidad ósea.

Las mejoras se acompañaron de un aumento en los niveles de D-serina en el hipocampo, una región del cerebro esencial para la formación de recuerdos. El equipo también evaluó si la suplementación con D-serina por sí sola podría ser beneficiosa. Tras tres semanas de suplementación, los ratones mayores mostraron un mejor rendimiento cognitivo, aunque este tratamiento no revirtió los marcadores físicos de envejecimiento observados en la piel y el tejido óseo. Esta distinción sugiere que Menin afecta el envejecimiento a través de varias vías biológicas interconectadas, no solo mediante la producción de D-serina.

El interés en el hipotálamo ha crecido rápidamente en los últimos años, ya que los científicos han comenzado a descubrir evidencia de que esta región cerebral podría coordinar muchos aspectos del envejecimiento en todo el cuerpo. Investigaciones recientes han explorado cómo los cambios relacionados con la edad en la metilación del ADN hipotalámico y la señalización hormonal podrían contribuir a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

A pesar del entusiasmo en torno a estos hallazgos, la investigación aún se encuentra en una etapa temprana y se realizó en ratones, no en humanos. Los científicos todavía no saben si aumentar los niveles de Menin o suplementar con D-serina podría ralentizar el envejecimiento o mejorar la cognición en las personas de manera segura. Además, advierten que alterar poderosas vías de señalización cerebral podría tener consecuencias no deseadas. Se requiere más trabajo para comprender por qué Menin disminuye con la edad, cuánto tiempo podrían durar los beneficios y si la suplementación con D-serina podría producir efectos secundarios con el tiempo.

Aún así, el estudio ofrece una perspectiva intrigante sobre cómo podría abordarse el envejecimiento de manera más directa en el futuro. Leng expresó: "Especulamos que la disminución de la expresión de Menin en el hipotálamo con la edad puede ser uno de los factores que impulsan el envejecimiento, y Menin puede ser la proteína clave que conecta los factores genéticos, inflamatorios y metabólicos del envejecimiento. La D-serina es una terapia potencialmente prometedora para el deterioro cognitivo".

Leng también destacó: "La señalización de Menin en el VMH disminuyó en ratones ancianos, lo que contribuye a los fenotipos de envejecimiento sistémico y déficits cognitivos. Los efectos de Menin sobre el envejecimiento están mediadas por cambios neuroinflamatorios y señalización de vías metabólicas, acompañados de deficiencia de serina en el VMH, mientras que la restauración de Menin en el VMH revirtió los fenotipos relacionados con el envejecimiento".