Investigadores descubren proteína que mejora la salud en ratones ancianos

A medida que la población de los Estados Unidos envejece, los científicos buscan maneras de ayudar a las personas a mantener una mejor salud en etapas avanzadas de la vida. Para 2050, casi uno de cada cuatro estadounidenses tendrá 65 años o más, y muchos se espera que vivan bien en sus 90. Aunque la medicina moderna ha extendido significativamente la esperanza de vida, el envejecimiento trae consigo serios desafíos físicos, incluyendo una inmunidad más débil, inflamación crónica, pérdida ósea, fatiga y disminución de la fuerza.

Investigadores de la Universidad de Buffalo creen haber encontrado una pista importante para ralentizar algunos de estos cambios relacionados con la edad.

Los científicos apuntan a la "inflamación del envejecimiento"

El envejecimiento suele ir acompañado de un estado constante de inflamación a bajo nivel que daña gradualmente los tejidos y debilita el cuerpo. Este proceso es conocido como "inflamación del envejecimiento", según Keith Kirkwood, DDS, PhD, decano asociado senior de investigación y presidente del Departamento de Biología Oral en la Escuela de Medicina Dental de la Universidad de Buffalo.

"Estos cambios relacionados con la edad, conocidos como inmunosenescencia, llevan a una disminución de la resiliencia inmune y a una mayor susceptibilidad a enfermedades inflamatorias crónicas relacionadas con la edad", explica Kirkwood.

Kirkwood dirigió recientemente un estudio prolongado enfocado en reducir la fragilidad en ratones ancianos. La investigación se centró en la tristetraprolina (TTP), una proteína de unión al ARN que ayuda a controlar la inflamación descomponiendo las señales inflamatorias antes de que puedan acumularse.

A medida que las personas envejecen, los niveles de TTP disminuyen naturalmente, especialmente en las células inmunitarias. Esa caída puede permitir que la inflamación se vuelva más generalizada en el cuerpo.

El aumento de la proteína mejoró la fuerza y la salud ósea

Para investigar si restaurar TTP podría mejorar los problemas de salud relacionados con el envejecimiento, el equipo de investigación modificó genéticamente a un grupo de ratones ancianos para que la proteína permaneciera estable. Sus hallazgos fueron publicados en la edición de enero de 2026 de Aging and Disease.

"Esta proteína realmente apunta al ARN para una degradación rápida", dice Kirkwood, quien ha pasado décadas estudiando la obesidad, el envejecimiento, la inflamación oral, la enfermedad periodontal y la progresión del cáncer oral. "La mayoría de los mediadores proinflamatorios tienen una vida media muy corta, lo que significa que solo duran minutos, no horas".

Apoyado por una subvención de 2.1 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud, el proyecto se llevó a cabo durante seis años en los campus South y Downtown de la UB.

"En los Estados Unidos, la prevalencia de la fragilidad en la población no institucionalizada de 65 años y más es de aproximadamente el 15%", señala Kirkwood. "Por lo tanto, entender los mecanismos que conectan la inflamación del envejecimiento, las alteraciones del sistema inmunológico, la salud ósea y la fragilidad es esencial para desarrollar intervenciones específicas que mejoren la calidad de vida en las poblaciones envejecidas".

Kirkwood trabajó en el estudio con colaboradores de larga data como Bruce Troen, MD, profesor y jefe de medicina geriátrica y director del Landon Center on Aging en la Universidad de Kansas, y Perry Blackshear, MD, PhD, un investigador retirado que anteriormente estuvo afiliado al Centro Médico de la Universidad de Duke y al Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental en Research Triangle Park.

Investigadores postdoctorales y estudiantes de posgrado también contribuyeron al proyecto. Ramkumar Thiyagarajan, un ex investigador postdoctoral en el laboratorio de Kirkwood que ahora es profesor asistente en la Universidad de Kansas, fue el primer autor del artículo.

Los ratones ancianos se volvieron más fuertes y resilientes

Los ratones en el estudio tenían 22 meses, lo que se considera anciano para ratones. Los investigadores los evaluaron utilizando varias medidas, incluyendo fuerza de agarre, velocidad de caminata, resistencia en la cinta de correr y niveles generales de energía.

Los ratones machos con niveles elevados de TTP mostraron puntuaciones de fragilidad significativamente más bajas que los ratones no tratados. Las ratonas también mostraron mejoras, aunque los cambios fueron menores.

"El aumento en TTP resultó en una mejor fuerza de agarre, mejor caminata, resistencia y rendimiento físico general", explica Kirkwood. "Estos ratones tenían huesos más saludables y una reducción en la descomposición ósea. Exhibieron un perfil inmunológico que parecía más juvenil".

Las ratonas con niveles más altos de TTP no respondieron tan fuertemente como los machos. Kirkwood sugiere que esto puede estar relacionado con su menor tamaño corporal y niveles decrecientes de estrógeno, lo que podría limitar cómo los tejidos responden a los cambios antiinflamatorios. Aun así, tanto machos como hembras desarrollaron huesos más fuertes cuando se mejoró la expresión de TTP.

Los tratamientos para humanos aún están lejanos

A pesar de que los hallazgos fueron alentadores, Kirkwood advierte que los tratamientos para personas siguen estando lejanos. Blackshear ya ha realizado esfuerzos iniciales de selección de medicamentos para identificar compuestos capaces de aumentar la expresión de TTP, pero ninguno ha producido un éxito claro hasta el momento.

"Nos gustaría cerrar esa brecha en el futuro", dice Kirkwood, añadiendo que los resultados sugieren que manipular TTP podría beneficiar eventualmente a humanos y otros animales.

El equipo ahora planea estudios adicionales enfocados en si TTP también podría ayudar a reducir la neuroinflamación relacionada con trastornos del envejecimiento como la demencia y la enfermedad de Alzheimer.

"Soy optimista sobre a dónde podría llevar esta investigación y qué podríamos aprender a medida que los estudios continúan con el tiempo", concluye Kirkwood.