Descubren pistas sobre la depresión en la mirada de los niños

Una simple sonrisa o un fruncido de ceño pueden contener pistas valiosas sobre la salud mental de un niño. Un nuevo estudio de la Universidad de Binghamton, en el Estado de Nueva York, reveló que la depresión puede influir en cómo los niños responden a las expresiones emocionales, tanto felices como tristes. Esta investigación destaca que los patrones de atención varían según la historia familiar de depresión de cada niño.

El equipo de investigadores del Instituto de Trastornos del Estado de Ánimo de la Universidad de Binghamton se dedicó a comprender cómo se desarrolla la depresión durante la infancia y la adolescencia. Su objetivo es investigar cómo factores como la historia familiar y las experiencias emocionales influyen en el riesgo futuro de depresión. Al identificar estos patrones de atención en etapas tempranas, los científicos esperan mejorar los esfuerzos para reconocer y prevenir la depresión antes de que se convierta en un problema más severo.

El director del instituto, Brandon Gibb, profesor distinguido de psicología en SUNY, comentó: "La mayoría de las vulnerabilidades en las que nos enfocamos siguen desarrollándose durante este período. Se pueden captar a medida que se desarrollan, en lugar de estudiarlas solo cuando ya están presentes y bastante estables".

Relación entre depresión y atención

Investigaciones anteriores habían vinculado la depresión con una mayor atención hacia expresiones faciales tristes. Sin embargo, estos efectos habían sido generalmente pequeños y no se había determinado si estos patrones de atención contribuían a la depresión o eran una consecuencia de ella.

Este nuevo estudio es el primero en examinar cómo los síntomas depresivos y los sesgos de atención pueden influirse mutuamente a lo largo del tiempo en los niños.

La estudiante de doctorado Kelly Gair, autora principal del estudio, explicó: "La verdadera novedad es que analizamos estas relaciones transaccionales. Entre los sesgos atencionales y los síntomas depresivos, investigamos cómo se predecían mutuamente a lo largo de los puntos temporales, lo cual es especialmente novedoso y no se había hecho antes".

Para investigar estas relaciones, Gair, Gibb y la colaboradora Leslie A. Brick de la Universidad de Nuevo México siguieron a 242 niños y sus madres durante dos años, realizando evaluaciones cada seis meses.

En cada visita, los niños observaron pares de rostros en una pantalla. Un rostro mostraba una expresión neutral, mientras que el otro mostraba una expresión emocional (feliz, triste o enojada). Se utilizó tecnología de seguimiento ocular para medir qué rostros captaban la atención de los niños y cuánto tiempo se enfocaban en ellos.

Los resultados mostraron que el aumento de los síntomas depresivos afectaba la atención de los niños de manera diferente, dependiendo de su contexto familiar.

Entre los niños cuyas madres tenían antecedentes de trastorno depresivo mayor, un aumento en los síntomas depresivos se asoció con una mayor atención hacia las caras tristes. Gibb afirmó: "Para aquellos que ya están en riesgo, cuanto más experimentan depresión, más pierden su capacidad de desviar su atención de las cosas tristes que los rodean".

Gair también subrayó que la depresión puede tener una influencia poderosa en lo que las personas notan en su entorno: "Sabemos que cuando estás deprimido, cambia lo que prestas atención. Nuestros resultados sugieren que estos cambios pueden ser más duraderos y diferir según la historia familiar. Una idea es que para los niños de madres con depresión, que están expuestos a más expresiones faciales de tristeza en sus interacciones, estas expresiones se vuelven más salientes cuando ellos mismos experimentan depresión, por lo que su atención se queda atrapada en expresiones tristes".

Patrones diferentes para niños de menor riesgo

El patrón fue diferente entre los niños cuyas madres no tenían antecedentes de depresión. Cuando estos niños experimentaron un aumento en los síntomas depresivos, tendieron a prestar menos atención a las caras felices.

Gibb explicó: "En nuestros niños de menor riesgo, lo que parece estar sucediendo es que las experiencias de depresión están erosionando un factor protector, que es cuánto prestan atención a las caras felices".

Los investigadores continúan siguiendo a estos niños a medida que avanzan hacia la adolescencia, con el objetivo de determinar si estos patrones de atención contribuyen a una mayor probabilidad de desarrollar depresión clínica en el futuro.

El estudio, titulado "Relaciones transaccionales entre sesgos atencionales para estímulos afectivos y síntomas depresivos en descendientes de madres con y sin trastorno depresivo mayor", fue publicado en el Journal of Psychopathology and Clinical Science.