La importancia de los abuelos en la salud mental de los niños crece cada día

Con más del 40% de los adolescentes en Estados Unidos reportando sentimientos de tristeza o desesperanza, el psicólogo infantil Kenneth Barish, profesor clínico de psicología en Weill Cornell Medicine, considera que los abuelos pueden ser una parte crucial de la solución. Barish argumenta que la disminución del apoyo familiar ampliado ha contribuido a lo que el cirujano general de EE.UU. ha descrito como una crisis continua en la salud mental infantil y adolescente.

"No evolucionamos para criar a los niños con tan poco apoyo de la familia extendida y la comunidad como la mayoría de los padres estadounidenses tienen ahora", explica Dr. Barish, quien es miembro de la American Psychological Association. "Los niños necesitan a sus abuelos, y siempre los han necesitado".

En su nuevo libro, The Art and Science of Parenting and Grandparenting, Dr. Barish se basa en 40 años de experiencia clínica, así como en hallazgos de neurociencia, estudios sobre el desarrollo infantil y programas educativos, para argumentar que los abuelos pueden desempeñar un papel significativo en ayudar a las familias a enfrentar los desafíos actuales de la crianza.

La importancia del propósito para el bienestar infantil

Según Dr. Barish, los abuelos pueden ayudar a contrarrestar una tendencia cultural que ha enfatizado cada vez más el logro individual sobre la comunidad y la conexión. "Durante varias décadas, Estados Unidos se ha convertido cada vez más en una sociedad de 'yo', no de 'nosotros'. En muchas familias y comunidades, la preocupación por el logro individual ha erosionado los valores de amabilidad y cuidado en la vida de nuestros niños", señala.

Investigaciones han vinculado la presión intensa por lograr con tasas elevadas de ansiedad, depresión y abuso de sustancias, especialmente en comunidades adineradas. Dr. Barish sostiene que los niños necesitan un sentido de propósito más fuerte que vaya más allá de los logros personales.

"El logro individual solo es una fuente frágil de motivación y esfuerzo, con un alto costo en ansiedad y estrés", advierte Dr. Barish. "Ayudar a otros promueve un mayor equilibrio en la vida emocional de los niños". La evidencia revisada por la psicóloga Jane Piliavin encontró que ayudar a los demás se asocia con una mayor autoestima, menores tasas de depresión, tasas de abandono escolar reducidas, mejor función inmunológica e incluso mayor esperanza de vida.

Para fomentar estos beneficios, Dr. Barish recomienda el voluntariado en familia y hablar regularmente con los niños, comenzando desde una edad temprana, sobre la amabilidad, la empatía y la comprensión de los sentimientos y necesidades de los demás.

"Estas conversaciones fortalecen el sentido de significado y propósito de un niño. Son tan importantes como asegurarse de que los niños hayan hecho sus tareas y corregir sus errores, tal vez incluso más", explica.

Cómo los abuelos apoyan la salud mental de los niños

Dr. Barish sostiene que los abuelos ofrecen más que apoyo práctico para los padres. También proporcionan lo que él describe como "moléculas de salud emocional", pequeños pero significativos momentos de aliento, atención y comprensión que ayudan a fortalecer los "sistemas inmunológicos emocionales" de los niños.

"La expectativa confiada de un niño de que alguien lo escuchará y entenderá es la mejor protección contra los patógenos emocionales que experimentarán a lo largo de su infancia. Más que nada, los niños necesitan a alguien en su vida que escuche, que les ayude a sentirse menos solos y que les enseñe que los problemas se pueden resolver, las relaciones se pueden reparar y los malos sentimientos no duran para siempre", explica Dr. Barish.

También destaca la importancia del juego, el disfrute compartido y mostrar un entusiasmo genuino por los intereses y metas de los niños. Estas interacciones positivas pueden ayudar a construir la resiliencia emocional y fortalecer las relaciones familiares.

El daño oculto de la crítica excesiva

Uno de los desafíos más comunes de la crianza que Dr. Barish encuentra no es demasiado elogio, sino demasiada crítica. En su trabajo clínico, ha descubierto que los miembros de la familia bien intencionados a menudo subestiman los efectos negativos de la crítica frecuente.

"El problema más común que veo en mi trabajo con familias no es demasiado elogio, sino demasiada crítica", afirma Dr. Barish. "La crítica no motiva a los niños a esforzarse más. En cambio, la crítica frecuente engendra resentimiento y desafío, y socava la iniciativa y el esfuerzo de los niños".

Al mismo tiempo, señala que no todo elogio es igualmente beneficioso. Basándose en el concepto de Carol Dweck sobre la "mentalidad de crecimiento", anima a los adultos a centrar el elogio en el esfuerzo y el aprendizaje en lugar de en la habilidad innata.

"Elogiar el esfuerzo, no la inteligencia o el talento. Elogiar el aprendizaje, no las calificaciones", aconseja.

Construyendo confianza a través de la conversación

Dr. Barish reconoce que criar a los niños a menudo implica gestionar comportamientos difíciles. En su libro, detalla 21 principios diseñados para fomentar la cooperación, basados tanto en investigaciones científicas como en décadas de experiencia clínica.

Entre sus recomendaciones se encuentran involucrar a los niños en la resolución colaborativa de problemas y darles oportunidades para "reiniciar", un enfoque que cree que funciona mejor que el castigo.

En última instancia, Dr. Barish sostiene que ayudar a los niños a prosperar depende menos de enseñar habilidades específicas y más de fomentar la fuerza emocional, la confianza y relaciones significativas. "Ayudar a nuestros hijos y nietos a tener éxito en la vida se trata menos de enseñar habilidades y más de tener conversaciones; menos de ganar recompensas y más de aprender a lidiar con sentimientos dolorosos; menos de despejar un camino hacia el éxito y más de fortalecer un sentimiento interno de confianza y orgullo. Nuestros hijos trabajarán más duro, se recuperarán más rápidamente, mostrarán más cuidado y amabilidad hacia los demás y perseguirán intereses con mayor entusiasmo, compromiso y sentido de propósito", concluye.